3 de marzo de 2008

Bella estrella de la muerte podría amenazar a la Tierra

Imagen: Tuthill (U. Sydney)

La Tierra podría estar en la línea de fuego cuando uno de los objetos más hermosos del cielo estalle, según el astrónomo de la Universidad de Sydney Peter Tuthill. El Dr. Tuthill descubrió el elegante sistema de remolino giratorio conocido como WR104 hace 8 años, en la constelación de Sagitario. Incluye una estrella altamente inestable conocida como Wolf-Rayet, ampliamente considerada por los astrónomos como una bomba de tiempo, la última parada en la vida de una estrella antes de una cataclísmica explosión de supernova.

"Cuando finalmente explote como supernova, podría emitir un intenso chorro de rayos gamma en nuestra dirección", dijo el Dr. Tuthill, cuyo trabajo se publicó en la última edición de la revista Astrophysical Journal.

En el artículo el Dr. Tuthill revela nuevas y asombrosas imágenes de WR 104 tomadas con el telescopio Keck, en Hawai, mostrando una columna brillante de polvo y gas caliente saliendo en forma de espiral giratorio conforme las dos estrellas del centro del sistema orbitan, una alrededor de la otra, cada ocho meses.

Pero algo raro en las imágenes captó la atención del Dr. Tuthill y su equipo: "Visto desde la Tierra, la cola de rotación parece estar diseñando, en el cielo, una espiral casi perfecta. Sólo podría verse así si estuviésemos casi exactamente en línea con el eje de rotación del sistema binario".

El Dr. Tuthill y su equipo están preocupados porque esta visión en primera fila pueda ponernos en la línea de fuego si el sistema finalmente estalla. "A veces, las supernovas como la que destruirá a WR104, centran su energía en un estrecho chorro de radiación gamma muy destructivo a lo largo del eje del sistema. Si tal "erupción de rayos gamma" sucede realmente no querríamos que la Tierra se lo encontrase en su camino", advierte el Dr. Tuthill.

Localizada a sólo 8000 años luz de distancia, WR104 está aquí nomás en términos galácticos, a sólo un cuarto de la distancia al centro de la Vía Láctea. "Investigaciones anteriores han sugerido que una erupción de rayos gamma - si somos lo suficientemente desafortunados como para quedar dentro del haz - podría ser dañina para la Tierra, a esas distancias. Los científicos han especulado que, hace eones, una erupción de rayos gamma procedente de una estrella distante podría explicar extinciones masivas vistas en el registro fósil", comenta.

"Solía apreciar esta espiral sólo por su belleza, pero ahora no puedo evitar sentir una punzada de que es horriblemente parecido a observar el cañón de un rifle", dijo el Dr. Tuthill.

Pero el Dr. Tuthill aún no hace cundir el pánico. "Hay muchas incertidumbres aún: el haz podría pasar tranquilamente a un lado si no estamos exactamente en el eje y, en primer lugar, nadie está seguro, inclusive, si estrellas como WR104 son capaces de producir erupciones de rayos gamma de tal grado".

"Probablemente quedan cientos de miles de años antes de la explosión, por lo que tenemos mucho tiempo para obtener algunas respuestas", aclara finalmente el Dr. Tuthill.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.usyd.edu.au/