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29 de febrero de 2008

¿Agua líquida fluye en Marte? Aún no

Imagen: J. Pelletier (UA)

Una nueva investigación ha revelado que aún no se ha encontrado evidencia de agua líquida en la superficie del planeta Marte después de una década de búsqueda, según los hallazgos realizados por astrónomos de la Universidad de Arizona y sus colegas. Los hallazgos arrojan dudas sobre el reporte realizado en 2006 donde se mostraron puntos brillantes en algunos barrancos marcianos que indicaban que el agua fluyó por ellos en algún momento desde 1999.

"Se excluye el agua líquida pura" señaló el autor y líder de este trabajo Jon D. Pelletier de la Universidad de Arizona, en Tucson, Estados Unidos.

Pelletier y sus colegas usaron datos topográficos derivados de imágenes de Marte tomadas por la cámara de de alta resolución HiRISE, a bordo de la misión Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), de la NASA. Desde 2006, HiRISE ha enviado las más detalladas imágenes de Marte tomadas en órbita.

Los investigadores aplicaron la física básica a cómo fluyen los líquidos bajo las condiciones marcianas para determinar así cómo podría verse un flujo de agua líquida pura en las imágenes de HiRISE comparado con cómo podría verse una avalancha de sedimentos secos y granulosos como la arena y la grava.

"La forma seca y granulosa fue la ganadora" señaló Pelletier, profesor asociado de Geociencias. "Fui sorprendido. Yo había comenzado pensando que probaría que esto era agua líquida".

Encontrar agua líquida en la superficie de Marte podría indicar los mejores lugares para encontrar vida actual en ese planeta, señaló Alfred S. McEwen, coautor de este trabajo y profesor de Ciencias Planetarias en la Universidad de Arizona.

"Lo que esperábamos era descartar el modelo de flujo seco, pero esto no sucedió" dijo McEwen, que es también investigador principal de HiRISE y director del Laboratorio de Investigación de Imágenes Planetarias en la Universidad de Arizona.

Una avalancha de desechos secos es lo que mejor se adecua a sus cálculos y también es lo que predicen sus modelos computacionales, afirmaron Pelletier y McEwen. Pelletier agregó: "Ahora el balance de evidencias sugiere que el caso de sedimento seco y granular es el más probable".

Agregaron, además, que su investigación no descarta la posibilidad que las imágenes mostraran un flujo de lodo conteniendo un 50 a 60 por ciento de sedimento. Este lodo tendría una consistencia similar a la melaza o a lava caliente. Desde la órbita, el depósito resultante se vería similar a una avalancha seca.

El presente estudio será publicado bajo el título: "Recent bright gully deposits on Mars: wet or dry flow?", en el número de marzo de la revista Geology. Los otros autores son Kelly J. Kolb, candidato a doctorado de la Universidad de Arizona y Randy L. Kirk del centro de Estudios Geológicos de los Estados Unidos, en Flagstaff, Arizona. La NASA proveyó los fondos para este trabajo.

En diciembre de 2006, Michael Malin y sus colegas publicaron un artículo en la revista Science sugiriendo que dos marcas brillantes que se formaron en sendos barrancos marcianos desde 1999 "sugerían que agua líquida fluyó sobre la superficie de Marte durante la pasada década".

El equipo de Malin usó para esto imágenes tomadas por la cámara orbital MOC de la misión Mars Global Surveyor de barrancos que se habían formado antes de 1999. Imágenes repetidas de estos lugares, tomadas en 2006, mostraron marcas brillantes que no se veían en las imágenes anteriores.

Subsecuentemente, Pelletier y McEwen se encontraron en una reunión científica y platicaron sobre este sorprendente nuevo hallazgo. Discutieron acerca de que las imágenes más detalladas de HiRISE podrían ser usadas para profundizar en los hallazgos del equipo de Malin.

Pelletier tiene experiencia en el uso de mapas topográficos estereoscópicos generados por computadora, conocidos como modelos de elevación digital (DEMs) para visualizar cómo se forma un determinado paisaje.

Los DEMs se hacen a partir de imágenes de un paisaje tomadas desde dos ángulos diferentes. La nave Mars Reconnaissance Orbiter ha sido diseñada para apuntar regularmente a sus objetivos, pudiendo tomar imágenes en formato estereoscópico de alta resolución, señaló McEwen.

Kirk realizó un DEM del cráter en la región de los Montes Centauro, donde el equipo de Malin encontró una nueva marca brillante en un barranco.

Una vez construido el DEM, Pelletier usó la información topográfica junto con un modelo numérico computacional, disponible comercialmente, para predecir cómo los depósitos en este barranco particular podrían aparecer si agua pura hubiera fluido en comparación con cómo podrían aparecer los depósitos si fueran ocasionados por una avalancha seca.

El modelo también predijo condiciones específicas necesarias para crear cada tipo de flujo de desechos.

"Esta es la primera vez que alguien aplica modelos numéricos computacionales a estos depósitos brillantes en los barrancos en Marte o produce los DEMs a partir de las imágenes de HiRISE", explicó Pelletier.

Cuando comparó las condiciones reales del depósito brillante de las imágenes de HiRISE con las predicciones realizadas por el modelo, el modelo de avalancha seca fue el que mejor ajustó.

"El desecho seco granular es más simple y se acerca más a las observaciones realizadas" dijo Pelletier.

Finalmente, Pelletier dice que estos nuevos hallazgos indican que "hay otras maneras de que se realicen depósitos y que se vean como estos y no parecen requerir la presencia de agua".

(saa)

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