28 de febrero de 2008

El espacio sucio y las supernovas

Imagen: SAO/CXC/NASA

El espacio interestelar puede estar lleno de dispersos y diminutos filamentos de carbono, que atenúan la luz de los objetos lejanos. Este descubrimiento de los científicos de la Institución Carnegie, puede tener repercusiones en la hipótesis de la energía oscura, propuesta hace una década, en parte, para explicar la inesperada pérdida de brillo de ciertas explosiones estelares llamadas supernovas tipo Ia.

Las supernovas de tipo Ia están entre los objetos más brillantes del Universo. Los astrónomos las usan como "candelas estándar" para medir distancias cosmológicas: cuanto más brillantes aparecen las supernovas más cerca están, las más débiles son las que están más lejos. A fines de la década de 1990, algunos astrónomos observaron que algunas parecen demasiado débiles, demasiado lejos para ser explicadas por las teorías convencionales de la expansión del Universo. Esto condujo a la hipótesis de que la expansión se acelera, empujada por una forma de energía desconocida: la energía oscura.

En el estudio actual, publicado en el número del 19 de febrero de 2008 de Science, Andrew Steele y Marc Fries del laboratorio de Geofísica de la Institución Carnegie reportan el descubrimiento de una insólita nueva forma de carbono en los minerales de los meteoritos que datan de la formación del Sistema Solar. Estos "bigotes de grafito" probablemente fueron producidos a partir de gas rico en carbono a altas temperaturas y se encontraron dentro de las características llamadas inclusiones de calcio-aluminio, las cuales tienen alrededor de 4.500 millones de años, los sólidos más antiguos que se conocen en el Sistema Solar.

"Durante este tiempo, cuando el Sol era joven, el viento solar era muy fuerte", dice Fries. "Así los bigotes de grafito formados cerca del Sol podrían haber sido soplados al espacio interestelar. Lo mismo también puede haber ocurrido alrededor de otras estrellas jóvenes."

Los bigotes de grafito también podrían ser producidos y dispersos en el espacio por las explosiones de supernovas.

Una fina neblina de bigotes de grafito interestelar expelida por estrellas y supernovas podría afectar a ciertas longitudes de onda de la luz pasando a través del espacio. Se ha postulado que la longitud de onda en el infrarrojo cercano sería particularmente afectada. Es la atenuación de la luz de las supernovas tipo Ia, en estas longitudes de onda que primero llevó a los investigadores a pensar que la expansión del Universo se acelera y que, por tanto, una fuerza, hasta la fecha desconocida, la "energía oscura" debería existir. Sin embargo, desde la década de 1970 se ha postulado que los bigotes de grafito u otros materiales podrían explicar las observaciones. La presencia de bigotes de grafito en el espacio nunca se había confirmado hasta este estudio.

Con el descubrimiento de bigotes de grafito en el meteorito, los investigadores pueden probar sus propiedades frente a los modelos cosmológicos y las observaciones astronómicas.

"Si los bigotes de grafito en el espacio están absorbiendo la luz de las supernovas", dice Steele, " esto podría afectar las mediciones de la tasa de expansión del Universo. Aunque no podemos comentar más sobre los efectos de los bigotes en la hipótesis de la energía oscura es importante estudiar las características de esta forma de carbono con cuidado para que podamos entender su impacto en los modelos de energía oscura. Alimentaremos con estos datos a las próximas misiones de la NASA y de la ESA (Agencia Espacial Europea), que van a buscar los efectos de la energía oscura".

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.ciw.edu/