27 de febrero de 2008

Radar muestra el accidentado terreno lunar cerca del polo Sur

Imagen: NASA

La NASA ha obtenido el mapa de levantamiento del terreno lunar de más alta resolución a la fecha de la accidentada región polar sur, con una resolución de 20 metros por píxel. Los científicos del Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA, en Pasadena, California, utilizaron datos recogidos por la instalación de radar del Sistema Solar de Goldstone, situada en el Desierto Mojave, en California. Las imágenes generadas por los datos se han incorporado en la animación que representa el descenso a la superficie lunar de un futuro alunizaje humano y de un sobrevuelo por el cráter Shackleton.

El mapeo de los datos recogidos indica que la región del cráter Shackleton, cercana al polo sur de la Luna, es mucho más accidentada de lo que antes se pensaba. El área del borde del cráter Shackleton se considera un lugar candidato para el alunizaje de una futura misión de humanos a la Luna.

"El polo sur de la Luna ciertamente sería un hermoso lugar para estudiar", dijo Doug Cooke, administrador adjunto asociado de la Dirección de la Misión de Sistema s de Exploración en la sede central de la NASA, en Washington. "Ahora sabemos que el polo sur tiene picos tan altos como el Monte McKinley y pisos de cráter cuatro veces más profundos que el Gran Cañón del Colorado. Hay desafíos que se presentan con un terreno tan accidentado y estos datos serán una valiosa herramienta para la planificación anticipada de las misiones lunares".

Tres veces en un lapso de seis meses, en 2006, los científicos apuntaron a la región polar sur de la Luna utilizando el disco de radar de 70 metros de Goldstone. La antena, con tres cuartas partes del tamaño de un campo de fútbol, envió una intensa corriente de radar de 500 kilovatios, de 90 minutos de duración, a 373.000 kilómetros, hasta la Luna. El radar devolvió un perfil del accidentado terreno lunar de una superficie de unos 650 por 400 kilómetros. Las señales fueron reflejadas y devueltas a dos de las antenas de 34 metros de Goldstone, en la Tierra. El tiempo de viaje de ida y vuelta, desde la antena a la Luna y vuelta, fue de alrededor de dos segundos y medio.

"Yo no he estado en la Luna, pero estas imágenes son la mejor cosa que le sigue", dijo Scott Hensley, un científico del JPL e investigador líder de este estudio. "Con estos datos podemos ver accidentes del terreno del tamaño de una casa sin siquiera salir de la oficina."

Anteriormente, la mejor resolución del polo sur de la Luna, había sido generada por la nave espacial Clementine, que podría resolver accidentes del terreno lunar cerca del polo sur de 1 kilómetro por píxel. La nueva resolución generada por el JPL es 50 veces más detallada.

El explorador orbital Lunar Reconnaissance Orbiter, de la NASA, proporcionará la próxima generación de imágenes y datos lunares. La nave espacial está programada para ser lanzada a fines de 2008. La cámara del Lunar Reconnaissance Orbiter producirá imágenes de alta resolución de la superficie lunar y de los polos de la Luna con una resolución de 1 metro. Estas imágenes proporcionarán conocimientos sobre las condiciones de iluminación polar, identificar potenciales recursos y riesgos y permitir la selección de un sitio seguro de alunizaje. Otros instrumentos a bordo del vehículo orbital enviarán datos como mapas de temperaturas, imágenes ultravioleta, la caracterización de la radiación en la Luna y mapas tridimensionales en alta resolución. La búsqueda de la NASA de actualizar las imágenes de la Luna también se beneficiará con las misiones internacionales, como la sonda japonesa robótica Selene.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.nasa.gov/