21 de febrero de 2008

Lo claro y lo oscuro de Venus

Imagen: ESA/MPS/DLR/IDA

La misión Venus Express ha revelado un planeta extraordinariamente cambiante y con clima extremo a gran escala. Niebla brillante aparece en cuestión de días, alcanzando desde el polo sur hasta las latitudes australes más bajas y desapareciendo rápidamente. Un clima global tal, en nada parecido al de la Tierra, da a los científicos un nuevo misterio a resolver.

El mundo cubierto de nubes que es Venus, aparece inmutable y sin características en longitudes de ondas de la luz visible. Pero en las ondas ultravioleta se revela su verdadera naturaleza dinámica. Marcas brillantes y oscuras transitorias haciéndolo un planeta con bandas, indican regiones donde la radiación solar ultravioleta es absorbida o reflejada, respectivamente.

La Venus Express observó el comportamiento de la atmósfera del planeta con su cámara de Monitoreo de Venus (Venus Monitoring Camera - VMC) y ha visto algunas cosas asombrosas. En julio de 2007, la VMC captó una serie de imágenes mostrando el desarrollo de una niebla brillante en el sur. En pocos días, el velo de gran altura continuó brillando y atenuándose, moviéndose hacia latitudes ecuatoriales y regresando, nuevamente, al polo.

Este clima global sugiere que los rápidos procesos dinámicos, químicos y de microfísica están operando en el planeta. Durante estos episodios, el brillo del las latitudes polares en el sur se incrementan en un tercio y desaparecen rápidamente, como si se coagularan partículas de ácido sulfúrico.

A una altitud de aproximadamente 70 kilómetros y más abajo, la atmósfera de Venus, rica en dióxido de carbono, contiene pequeñas cantidades de vapor de agua y gas de dióxido de azufre. Esta capa de nubes impide nuestra visión de la superficie en longitudes de ondas en el visible.

Sin embargo, si algún proceso atmosférico interactúa con estas moléculas por encima de las nubes, estará expuesto a la radiación solar ultravioleta. Esto rompe las moléculas, haciéndolas altamente reactivas. Los fragmentos se encuentran unos con otros y se combinarán rápidamente para formar partículas de ácido sulfúrico, creando la niebla.

"El proceso es muy similar a lo que pasa con el smog urbano en las ciudades" señala Titov. Con más de 600 órbitas completas, el equipo de la VMC planea ahora observar patrones repetitivos de comportamiento en la construcción y desaparición de esta capa de niebla.

¿Qué causa que el vapor de agua y el dióxido sulfúrico se formen en primer lugar? El equipo aún no sabe la respuesta. Titov señala que, probablemente, sea algún proceso dinámico interno en la atmósfera del planeta, aunque la influencia de la actividad solar en la formación de esta niebla no está totalmente descartada.

Aún cuando el equipo ha trabajado en aclarar las causas de la niebla y su dinámica vigorosa, existe otro problema aún por resolver. Las marcas oscuras en estas imágenes son uno de los misterios que restan por resolverse en la atmósfera de Venus. Son producidas por algunos compuestos químicos que absorben la radiación solar ultravioleta. Sin embargo, por el momento, los científicos planetarios no conocen la identidad de la sustancia química. Ahora que pueden observar estas manchas oscuras rápidamente con la VMC, el equipo espera usar otro instrumento a bordo de la misión denominado VIRTIS, para identificar exactamente la composición química de estas regiones.

(saa) (mg)

Más información en:
http://www.esa.int/