21 de febrero de 2008

Rara formación marciana reproducida revela breves erupciones de agua

Imagen: Erin Kraal

Investigadores de Virginia Tech (VT), de Estados Unidos, y la Universidad de Utrech, de Holanda, informan que varias formaciones de Marte indican incidentes de liberación rápida de agua desde el interior del planeta.

Marte tiene muchas cuencas que contienen formaciones que parecen abanicos. Unas pocas de ellas, sólo unas 10, están escalonadas hacia abajo de las cuencas. Desde que los científicos informaron, por primera vez, esta característica, hace tres años, no ha habido un consenso claro acerca de cómo se formaron.

Por lo tanto, siguiendo el ejemplo de un proyecto que crearon para estudiantes de escuela secundaria, los miembros de la facultad de geociencias de la Universidad de Utrecht en Holanda reprodujeron el proceso. "No hay abanicos escalonados en la Tierra, por lo que tuvimos que construir uno", dijo Erin R. Kraal de Blacksburg, ahora investigadora científica en la Facultad de Ciencias de Virginia Tech.

En el artículo, "Martian stepped-delta formation by rapid water release (Formación marciana de delta escalonado por liberación rápida de agua", publicado en el número del 21 de febrero de 2008 de la revista Nature, Kraal y sus colegas de Utrect, Maurits van Dijk, George Postma, y Maarten G. Kleinhans, describen cómo hicieron un abanico escalonado y qué les dice sobre, al menos, una fuente de agua en Marte.

En un canal de sedimentos del tamaño de una sala (5 por 12 metros), los investigadores excavaron un cráter en la arena, y entonces simularon un flujo de agua en el cráter. "Cuando el nivel del agua y del abanico se igualaron, aparecieron los escalones", dijo Kraal. "Conforme el agua fluía a través del canal, erosionaba el sedimento. El agua sale y deposita los sedimentos transportados como deltas, construyendo escalones, más abajo, en la cuenca".

Una vez que establecieron qué había ocurrido para crear un abanico escalonado en el laboratorio, los científicos crearon modelos de transporte de sedimentos y estudiaron la morfología de los abanicos de Marte usando imágenes y datos topográficos del Altímetro Láser del Orbitador a Marte MOLA. Basándose en abanicos de 20 kilómetros en cuencas de 100 kilómetros, calcularon las condiciones para la creación de un abanico escalonado.

Los investigadores dicen que la formación de abanicos escalonados llevaría apenas décadas, no los cientos o millones de años que se estiman para otros eventos hidrológicos de Marte. Pero requeriría una gran cantidad de agua. Y sería un evento único, la cuenca no se rellenaría.

"Los volúmenes de agua estarían entre el curso del Río Mississippi en 10 años o el flujo del Río Rhin en 100 años para una cuenca de 100 kilómetros de ancho", dijo Kraal.

Pero, observando una imagen de Marte, los canales de agua no se parecen en nada al Río Mississippi, pues son centenares de veces menores que ese río. "Sugerimos que el agua se liberó internamente, como el agua hidrotermal que es, de repente, lanzada hacia la superficie", dijo Kraal.

Kraal dice que hay características en Marte que parecen proceder del clima, pero los abanicos escalonados no.

¿Y ese proyecto para escuelas secundarias? El equipo de investigación de Utrecht cooperó con la Unión Europea de Geociencias para proporcionar información acerca de Marte para un proyecto de extensión para toda la Unión. Entonces, cuando el Journal for Young Scientists (Revista para Jóvenes Científicos) quiso crear una película sobre cómo se formaron los abanicos, los investigadores colocaron a los estudiantes para que los filmaran conforme construían un cráter en el laboratorio Eurotank de Utrecht y hacían correr agua en él. "Al fin del día, descubrimos que teníamos escalones", dijo Kraal. "A la semana siguiente empezamos los experimentos oficialmente controlados. Comprobamos otras formas de crear abanicos escalonados pero esta era la mejor".

Kraal ha estado en Virginia Tech desde agosto de 2007. Continúa estudiando los abanicos en general y las áreas extremadamente áridas de la Tierra, en particular, las cuales son una analogía de las condiciones de Marte.

Los abanicos son sólo un aspecto de su estudio de los procesos superficiales en la Tierra y todos los planetas. "Encuentro interesante que podamos observar los mismos procesos en distintos planetas. Por ejemplo, parece haber abanicos en Titán, el mayor satélite natural de Saturno, donde las variables fundamentales (gravedad, tipo de roca, atmósfera) son tan distintas", dijo Kraal. "Es interesante cambiar las variables fundamentales y observar tales procesos cómo se desplaza de tierra o cómo se retiran las grandes laderas. En la Tierra, la vegetación tiene un tremendo impacto en tales procesos. En Marte, tenemos unas condiciones más puras, sin la influencia de vegetación, permitiéndonos observar superficies sin esta variable".

(jg) (mg)

Más información en:
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