21 de febrero de 2008

Descubren estructuras de materia oscura de 270 millones de años luz de extensión

Imagen: L. Fu et al.

Un astrónomo de la Universidad de la Columbia Británica, en Canadá, junto con un equipo internacional ha descubierto las mayores estructuras de materia oscura jamás vistas. Con 270 millones de años luz de extensión, estas estructuras de materia oscura cruzan el cielo nocturno, abarcando un área ocho veces mayor a la Luna llena.

"Los resultados son un gran avance dado que la presencia de una red cósmica de materia oscura que se extiende a lo largo de tan enormes distancias nunca se había observado antes", dice Ludovic Van Waerbeke, profesor asistente en el Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de la Columbia Británica, en Canadá.

Para observar las estructuras ocultas, el equipo de científicos franceses y canadienses utilizó una técnica de resultados similares al de las radiografías sobre las personas, para detectar la materia oscura, una red invisible que forma más del 80 por ciento de la masa del Universo.

El equipo usó una técnica desarrollada recientemente conocida como "lente gravitatoria débil", que es similar a tomar una radiografía del cuerpo para revelar el esqueleto subyacente. El estudio se basó en datos recopilados por la mayor cámara digital del mundo, montada en el telescopio canadiense-francés-hawaiano CFHT de 3,6 metros de abertura, localizado en la cima del volcán apagado Mauna Kea, en Hawai.

"Este nuevo conocimiento es crucial para comprender la historia y evolución del Cosmos", dice Van Waerbeke. "Tal herramienta nos servirá también para arrojar algo más de luz sobre la naturaleza de la materia oscura".

Los astrónomos observaron cómo la luz de las galaxias distantes se curvaba y distorsionaba por la acción de las redes de materia oscura conforme viajaba hacia la Tierra. Entonces realizaron un mapeo de las estructuras de materia oscura midiendo las distorsiones vistas en los patrones de luz de las galaxias.

El estudio involucró 19 investigadores de 11 instituciones y fue liderado por la Universidad de la Columbia Británica, el Instituto de Astrofísica de París, la Universidad Pierre y Marie Curie y la Universidad de Victoria. Van Waerbeke y sus coautores publicarán sus conclusiones en un próximo número de la revista Astronomy and Astrophysics.

(jg) (mg)

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