14 de febrero de 2008

Descubren un sistema planetario distante con similitudes al nuestro

Imagen: Cheongho Han et al Korea A&SSI.

Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto dos planetas que recuerdan versiones más pequeñas de Júpiter y Saturno en un sistema planetario distante a cerca de 5.000 años luz. El hallazgo sugiere que nuestra galaxia alberga muchos sistemas parecidos al nuestro, dice Scott Gaudi, profesor asistente de Astronomía en la Universidad del Estado de Ohio.

Él y sus colegas presentaron sus resultados en el número del 15 de febrero de 2008 de Science.

Los dos planetas fueron revelados cuando la estrella que orbitan, cruzó por delante de una estrella más distante, vista desde la Tierra. Por un período de dos semanas desde fines de marzo hasta principios de abril de 2006, la estrella más cercana aumentó la luz de la estrella más distante.

El fenómeno se llama microlente gravitacional y éste es un ejemplo especialmente importante: la luz de la estrella más distante fue aumentado en 500 veces.

El experimento óptico de lente gravitacional OGLE detectó por primera vez el evento, denominado OGLE-2006-BLG-109, el 28 de marzo de 2006. La red de seguimiento de microlentes (MicroFUN), dirigida por Andrew Gould, profesor de astronomía en la Universidad del Estado de Ohio, luego se unió a OGLE para organizar los astrónomos de todo el mundo para reunir observaciones del fenómeno. Andrzej Udalski, profesor de astronomía en el Observatorio de la Universidad de Varsovia, es el líder de OGLE.

Gaudi tomó la iniciativa en el análisis de los datos, en cuanto llegaron. A medida que estudiaba la señal de luz, vio una distorsión que a su juicio era causada por un planeta de la masa de Saturno. Luego, menos de un día más tarde, llegó una nueva distorsión que no esperaba: un "repunte" en la señal que parece ser causado por un segundo, el planeta más grande en órbita alrededor de la misma estrella.

En los meses siguientes, Gaudi demostró que su interpretación de dos planetas era correcta. A continuación, David Bennett, profesor asociado e investigador de astrofísica y cosmología en la Universidad de Notre Dame, refinó el modelo preliminar de Gaudi usando un software sofisticado y reveló más detalles sobre el sistema.

Ésta es la tercera vez que planeta de la masa de Júpiter fue descubierto por la técnica de microlentes, explicó Gaudi. En los dos casos anteriores, hubiese sido muy difícil detectar planetas adicionales, habiendo estado ellos allí.

Astrónomos aficionados de Nueva Zelanda formaron parte del quipo de descubrimiento pues integran la red MicroFUN.

(jg) (mg)

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