13 de febrero de 2008

Descubren el primer asteroide triple cercano a la Tierra

Imagen: Arecibo Observatory

Una vez considerado un asteroide medio simple, 2001 SN263 se ha revelado ahora como el primer asteroide triple cercano a la Tierra nunca antes encontrado. El asteroide, con tres cuerpos orbitando unos a otros, fue descubierto esta semana por astrónomos haciendo uso del telescopio radar de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) en el Observatorio de Arecibo, en Puerto Rico.

El astrónomo de Cornell y Arecibo Michael C. Nolan dijo que él y sus colegas hicieron el descubrimiento cuando obtuvieron las imágenes de radar el 11 de febrero de 2008. El grupo, a continuación, tomó más imágenes para saber más acerca de estos tres objetos que se encuentran a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra rotando unos alrededor de otros.

La roca principal es esférica y de unos 2 kilómetros de ancho. Otra tiene aproximadamente la mitad de ese tamaño. La más pequeña tiene unos 300 metros de diámetro, o casi el tamaño del telescopio de Arecibo.

La mayoría de asteroides orbitan al Sol entre las órbitas de Marte y Júpiter. Pero algunos lo hacen más cerca. Entre los primeros se encuentran varios asteroides triples, pero éste es el primero descubierto entre los segundos.

"Este descubrimiento tiene unas implicaciones extremadamente importantes para las ideas sobre los orígenes de los asteroides cercanos a la Tierra y los procesos responsables de sus propiedades físicas", dijo Nolan. "Los sistemas de asteroides dobles o binarios se sabe que son relativamente comunes: aproximadamente uno de cada seis entre los asteroides cercanos a la Tierra son binarios; pero éste es el primer sistema triple cercano a la Tierra en ser descubierto".

Los asteroides cercanos a la Tierra son de particular interés debido a la posibilidad de que algún día se crucen en nuestro camino, como ha sucedido muchas veces en el pasado.

Nolan dijo que este hallazgo genera varias preguntas: ¿Los objetos orbitan en el mismo plano? ¿Cuán rápido cambian sus órbitas con el tiempo? ¿Los objetos menores, que Nolan llama 'lunas', se formaron al mismo tiempo que el sistema de asteroides en el cinturón principal o tras llegar al espacio cercano a la Tierra?

Debido a los pequeños tamaños y las formas irregulares de los componentes, 2001 SN263 deberá ofrecer ideas únicas relativas a los sistemas triples mucho mayores en el Cinturón Principal de Asteroides, dice Nolan. "Examinar la órbita de las 'lunas' conforme continuemos observando 2001 SN263 a lo largo de las próximas semanas puede ayudarnos a determinar la densidad del asteroide y el tipo de material del que está hecho", dijo. "También estudiaremos su forma, características de superficie y propiedades de regolito [material que lo envuelve]".

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.news.cornell.edu/