11 de febrero de 2008

Una estrella joven en su manta de polvo

Imagen: NASA/JPL-Caltech/Harvard-Smithsonian CfA

Estrellas recién nacidas son vistas furtivamente debajo de su manta de polvo natal en esta imagen dinámica de la nube oscura de Rho Ophiuchi obtenida por el Telescopio Espacial Spitzer, de la NASA. Llamada Rho Oph por los astrónomos, es una de las regiones de formación de estrellas más cercana al Sistema Solar. Situada entre las constelaciones de Ophiuchus y Scorpius, la nebulosa está a unos 407 años luz de distancia de la Tierra.

Rho Oph es un complejo formado por una gran nube principal de hidrógeno molecular, una molécula clave que permite formar nuevas estrellas a partir del frío gas cósmico, con dos largas serpentinas saliendo en direcciones diferentes. Estudios recientes utilizando las últimas observaciones realizadas en rayos X e infrarrojo revelan más de 300 objetos estelares jóvenes dentro de la gran nube central. La mediana de su edad es de sólo 300.000 años, muy jóvenes en comparación con algunas de las estrellas más antiguas del Universo, que tienen más de 12 mil millones de años.

"Rho Oph es una región favorita para los astrónomos que estudian la formación estelar. Dado que las estrellas son tan jóvenes, se las observa en una fase muy temprana de evolución, y como la nube molecular de Ophiuchus está relativamente próxima, podemos resolver más detalles que en los cúmulos más distantes, como Orión", dijo Lori Allen, investigadora líder de las nuevas observaciones, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano.

Esta representativa imagen en colores de la nube principal de Rho Oph, Lynds 1688, se creó con los datos de la cámara de arreglo infrarrojo de Spitzer, que tiene la más alta resolución espacial entre los tres instrumentos de imágenes de Spitzer, y de su fotómetro multibanda, mejor para la detección de materiales más fríos.

Los colores en esta imagen reflejan las temperaturas relativas y los estados evolutivos de las diferentes estrellas. Las estrellas más jóvenes están rodeadas por discos de gas y polvo a partir de los cuales se forman ellas y sus potenciales sistemas planetarios. Estos jóvenes sistemas de disco aparecen en rojo en esta imagen. Algunos de estos objetos estelares jóvenes están rodeados por sus propias nebulosas compactas. Las estrellas más evolucionadas, que ya han perdido su material de nacimiento, están en color azul.

La nebulosa blanca extendida en el centro a la derecha de la imagen es una región de la nube que es brillante en la luz infrarroja debido al calentamiento del polvo por parte de las estrellas brillantes jóvenes, cerca del borde derecho de la nube. Una tenue coloración de emisión difusa llena la imagen. El color de la nebulosidad depende de la temperatura, la composición y el tamaño de los granos de polvo. La mayoría de las estrellas que se están formando ahora se concentran en un filamento de gas denso y frío que aparece como una nube oscura en la parte baja del centro a la izquierda de la imagen contra el fondo brillante del polvo tibio.

(jg) (mg)

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http://www.jpl.nasa.gov/