6 de febrero de 2008

Equipo internacional establece el observatorio PLATO en la Antártida

Imagen: PLATO

Un equipo de científicos en representación de seis instituciones internacionales, incluida la Universidad de Texas A & M, ha logrado llegar a la cumbre de la Antártida - también un logro monumental para la astronomía basada en la Tierra - para establecer un nuevo observatorio astronómico en Dome Aarhus, en el punto más alto de la Meseta (Plateau) Antártica.

Dos semanas después de llegar, el 11 de enero de 2008, a "Dome A", por sólo la segunda vez en la historia, un equipo expedicionario dirigido por el Instituto de Investigación Polar de China (PRIC) ha concluido los trabajos de instalación de un observatorio robótico totalmente revolucionario, llamado Observatorio PLATeau o PLATO, que el astrofísico de Texas A & M, Dr Lifan Wang, predice dará lugar a nuevos conocimientos sobre el Universo antes sólo posibles desde el espacio.

"Dome A se cree que es el mejor sitio para la astronomía terrestre", explica Wang, uno de los líderes de la fase de planificación científica de la expedición, Profesor de Física en Texas A & M y jefe del Centro Chino para Astronomía Antártica. "A diferencia de la tormentoso costa de la Antártida, la meseta es un lugar muy tranquilo con muy baja velocidad del viento. Es el lugar más frío y más seco de la Tierra. Éstas son condiciones esenciales de un buen sitio en el que construir un observatorio".

Al día siguiente, los científicos del equipo PRIC, de la Dirección Nacional de Observatorios Astronómicos de China, cuidadosamente conectaron sus instrumentos y PLATO a la recién instalada estación terrena. Luego subieron a sus tractores para la nieve para realizar su viaje de regreso de 18 días, casi sin detenerse, hasta la costa de la Antártida, dejando atrás a PLATO y sus telescopios por un período de 11 meses listos para hacer historia en la Astronomía.

"Estas instalaciones permanentes marcan la culminación de siglos de esfuerzo para encontrar la mejor ubicación en el planeta desde la cual observar el Universo", señala Wang. "Con un telescopio en el Dome A, es posible lograr imágenes de calidad similar a las tomadas en el espacio, a un precio mucho menor que el lanzamiento de un telescopio al espacio."

Construido por la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) de Sydney, Australia, PLATO está diseñado para operar de manera autónoma durante 12 meses de una vez mientras envía sus datos a través de la red de satélites Iridium. Alimentado por una serie de paneles solares durante el verano y por pequeños, altamente eficientes, motores diesel durante los más oscuros meses de invierno, será eficiente, así como amigable con el medioambiente, de acuerdo a sus desarrolladores.

"Al reducir al mínimo la necesidad de apoyo humano, las instalaciones robóticas como PLATO desempeñarán un papel importante en el futuro de la investigación Antártica", dice el doctor Jon UNSW de Lawrence, que ha dirigido el desarrollo de PLATO.

Uno de los más importantes experimentos es un conjunto de cuatro telescopios construidos en el Observatorio de la Montaña Púrpura, Nanjing, Nanjing y el Instituto de Tecnología de Óptica astronómica. Cada uno de los telescopios de 14,5 centímetros de diámetro está equipado con un filtro diferente para que cada uno pueda observar el cielo en un color diferente o longitud de onda. Los telescopios pueden ver un gran campo del cielo hacia el Polo Sur. El sistema generará películas continuas del cielo, durante cuatro meses.

"Se trata de un estudio científico que sólo puede hacerse en la Antártida", explica Wang. "Vamos a poder estudiar la variabilidad de las estrellas y la búsqueda de planetas alrededor de esas estrellas lejanas".

(jg) (mg)

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