5 de febrero de 2008

La galaxia NGC 1132 ¿es un fósil cósmico?

Imagen: NASA/ESA/STScI/M. West (ESO)

La galaxia elíptica NGC 1132 revela el resultado final de lo que puede haber sido un grupo de galaxias que se fusionó en un pasado reciente. Otra posibilidad es que la galaxia se formó aisladamente en un Universo aún brillante junto a los grupos y cúmulos de galaxias. La imagen de NGC 1132 fue tomada con la Cámara Avanzada para Estudios ACS del Hubble. NGC 1132 se encuentra a aproximadamente 318 millones de años luz de distancia, hacia la constelación Eridanus, el río Eridano.

El telescopio espacial Hubble, de la NASA y de la ESA (Agencia Espacial Europea) ha captado una nueva imagen de la galaxia NGC 1132, que es, muy probablemente, un fósil cósmico, resultado de un enorme apilamiento de múltiples galaxias, donde el remanente de las sucesivas colisiones ha construido una muy brillante galaxia elíptica gigante que por mucho supera a las galaxias típicas.

La galaxia elíptica NGC 1132, vista en esta imagen del Hubble, pertenece a una categoría de galaxias llamada gigantes elípticas. NGC 1132, junto con las pequeñas galaxias enanas que la rodean, son llamadas un "grupo fósil", pues lo más probable es que se trate de un grupo de galaxias que se fusionó en el pasado reciente.

En luz visible NGC 1132 aparece como una única galaxia elíptica aislada gigante, pero esto es sólo la punta del iceberg. Los científicos han encontrado que NGC 1132 se encuentra en un enorme halo de materia oscura, comparable a la cantidad de materia oscura que normalmente se encuentra en la totalidad de un grupo de decenas o cientos de galaxias. También tiene un intenso brillo en rayos X proveniente de una abundante cantidad de gas caliente, cantidad que normalmente sólo se encuentran en los grupos de galaxias. Su brillo en rayos X se extiende por una región del espacio diez veces mayor que los 120.000 años luz de radio que tiene en la luz visible. El brillo en rayos X es igual al tamaño de la totalidad de un grupo de galaxias.

El origen de tales sistemas de grupos fósiles sigue siendo un problema. La explicación más probable es que sean el producto terminado de la completa fusión de grupos de galaxias. Otra explicación, menos probable, es que se trate de objetos muy raros que se formaron en una región o periodo de tiempo en que el crecimiento de las galaxias de tamaño medio era, de alguna manera, reprimida y sólo se formaba una gran galaxia.

Muchas galaxias residen en grupos que están unidos gravitacionalmente, incluso la Vía Láctea, que forma parte del Grupo Local. A veces, la gravedad hace que las galaxias colisionen y, finalmente, se fundan en una sola galaxia. Hay fuertes evidencias que la Vía Láctea es uno de esos caníbales que ha almorzado numerosas galaxias más pequeñas durante su vida, heredando sus estrellas en el proceso. Los científicos están estudiando profundamente el ambiente que rodea a las galaxias como NGC 1132 utilizando telescopios espaciales como el Hubble, e intentando trazar la historia de la formación de estas galaxias mediante el análisis de sus propiedades.

En esta imagen del Hubble, NGC 1132 se ve rodeada de miles de antiguos cúmulos globulares, que rodean a la galaxia como abejas en torno a una colmena. Estos cúmulos globulares es probable que sean los sobrevivientes del resquebrajamiento de sus galaxias devoradas por NGC 1132 y podría revelar la historia de esa fusión. En el fondo, hay un impresionante tapiz de numerosas galaxias que están mucho más lejos.

Las galaxias elípticas son lisas y faltas de detalles sobresalientes. Contienen cientos de millones a billones de estrellas y sus formas van desde las casi esféricas hasta los elipsoides muy alargados. Su color amarillento atestigua su gran edad. Dado que las galaxias elípticas no contienen mucho gas frío ya no pueden formar nuevas estrellas.

NGC 1132 se encuentra a unos 320 millones de años luz de distancia, en la constelación de Eridanus, el río Eridano. Esta imagen de NGC 1132 fue tomada con la Cámara Avanzada para Estudios ACS del Hubble. Los datos obtenidos en 2005 y 2006 a través de un filtro verde y otro de infrarrojo cercano se utilizaron para producir una imagen en color compuesto.

(jg) (mg)

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