5 de febrero de 2008

Dedo de gas apunta al futuro de las galaxias

Imagen: John Rowe Animations

Al igual que un tenedor atravesando un huevo frito, un dedo gigante de gas de hidrógeno está pasando a través de nuestra galaxia, la Vía Láctea, desde el exterior, según han descubierto astrónomos usando los radiotelescopios de CSIRO en Parkes y Narrabri, Australia.

La ubicación de la intrusión puede dar una pista crucial acerca de desde dónde fluye el gas de las pequeñas galaxias, las Nubes Mayor y Menor de Magallanes.

"Estamos muy entusiasmados porque podemos determinar exactamente dónde este gas está atravesando a la Vía Láctea, ya que por lo general es muy difícil obtener distancias de tales estructuras de gas", dijo el jefe del equipo de investigación, el Dr Naomi McClure-Griffiths de las Instalaciones Nacionales de Telescopios Australianos de CSIRO.

El dedo de gas, llamado HVC306-2 +230, está corriendo dentro del disco de estrellas de nuestra galaxia, a unos 70 mil años luz (21 kpc) de distancia a la Tierra. En el cielo, el punto de contacto está cerca de la Cruz del Sur.

El dedo es el puntiagudo fin del denominado brazo delantero de gas que fluye por delante de las Nubes de Magallanes hacia la Vía Láctea.

"Creemos que el brazo delantero es el resultado de las mareas, el gas es tirado de las Nubes de Magallanes por la gravedad de la Vía Láctea", dijo el Dr McClure-Griffiths.

Hasta el año pasado, los astrónomos, en general, pensaban que las Nubes de Magallanes habían orbitado nuestra galaxia muchas veces y fueron condenadas a ser desgarradas e ingeridas por la fuerza de gravedad superior de la Vía Láctea.

Pero entonces, nuevas medidas realizadas con el telescopio espacial Hubble mostraron que las Nubes se movían mucho más rápido de lo que se había pensado con anterioridad. En cambio, esto implica que las Nubes están realizando una visita de única vez por nuestra galaxia, en lugar de ser sus compañeras de larga data.

Sabiendo que el brazo delantero está cruzando el disco galáctico, puede ayudar a los astrónomos a predecir hacia dónde irán las Nubes, en el futuro.

"A dónde se va este gas, esperamos que las Nubes lo sigan, al menos aproximadamente".

La medida realizada por el equipo de dónde el brazo delantero se introduce en la Vía Láctea está más en consonancia con los modelos que suponen que las Nubes de Magallanes han estado orbitando a nuestra galaxia, que con los modelos que afirman que las Nubes están sólo de paso.

El Dr. McClure-Griffiths advierte que ésta no es la última palabra sobre el tema, diciendo que estos últimos modelos están lejos de excluirse.

Pero los nuevos resultados sugieren que las Nubes de Magallanes eventualmente se fusionarán con la Vía Láctea, en lugar de escaparse.

El trabajo de N. M. McClure-Griffiths et al. se publica bajo el título "An Interaction of a Magellanic Leading Arm High Velocity Cloud with the Milky Way Disk." En el número del 1 de febrero de 2008 del Astrophysical Journal Letters.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.csiro.au/