4 de febrero de 2008

Venus Express busca gases por debajo de las nubes

Imagen: ESA (C. Carreau)

La nave Venus Express de la Agencia Espacial Europea, ESA, recientemente ha "pelado" las espesas nubes alrededor de Venus para proveer el mapa de vapor de agua y otros gases más preciso y de mayor rango en la baja atmósfera, hasta la fecha.

Como planeta, Venus no irradia una cantidad significativa de luz visible. Pero debido a las altas temperaturas bajo su espesa capa de nubes, alcanzando los 200º C a una altitud de 35 km y más de 450 ºC en la superficie, hay una gran cantidad de radiación infrarroja viniendo de abajo.

A ciertas longitudes de onda, o "ventanas" infrarrojas, esta radiación puede pasar a través de las espesas nubes, llevando información de lo que yace por debajo. Por ejemplo, la intensidad y los picos y valles de la señal a ciertas longitudes de onda nos pueden decir bastante acerca de la composición de la atmósfera.

Gracias a la habilidad única de su espectrómetro VIRTIS para hacer uso de estas ventanas en el espectro, Venus Express ha realizado un mapa de la atmósfera durante muchas órbitas y ha cubierto la baja atmósfera, por primera vez.

La atmósfera de Venus está dominada por dióxido de carbono pero, cuando VIRTIS observó, detectó la marca del monóxido de carbono, un descubrimiento inusual en la atmósfera profunda del planeta. Mirando más allá, con mayor resolución, los científicos también encontraron vapor de agua y sulfuro de carbonilo. Desde principios de la década de 1980 se sabe de la existencia de estas moléculas en Venus, pero antes de la Venus Express nunca habían sido medidas y tampoco se había trazado un mapa con tanta intensidad y precisión.

El monóxido de carbono es tan raro en Venus que puede servir como trazador para monitorear los patrones de circulación en la atmósfera. Es como estudiar el flujo de tinta fluorescente arrojada en un líquido para revelar los patrones de circulación en el líquido mismo.

La presencia de sulfuro de carbonilo está vinculada, habitualmente, al monóxido de carbono: donde quiera que haya abundancia de sulfuro de carbonilo, habrá poco monóxido de carbono y viceversa. Observaciones pasadas sugirieron que éste es el caso, y VIRTIS ha realizado un mapeo de la distribución con gran precisión.

Los resultados confirman lo que los modelos meteorológicos mostraron: que tal relación inversa entre la abundancia de moléculas es debido a la circulación de la atmósfera a gran escala. El aire sube en el ecuador a grandes altitudes y se mueve a altas latitudes, norte y sur, donde desciende, transportando gases en su viaje.

La existencia y abundancia de vapor de agua en la atmósfera de Venus ha sido tema de debate por muchos años porque la molécula es muy difícil de monitorear en la baja atmósfera, desde el espacio. Venus Express, ahora, ha detectado, medido y realizado un mapeo de la cantidad de vapor de agua en la baja atmósfera, con una resolución espacial sin precedentes.

(lt) (mg)

Más información en:
http://www.esa.int/