30 de enero de 2008

Sorpresas desde la sonda MESSENGER

Imagen: NASA/JHU-APL/CIW

Luego de un viaje de más de 3.500 millones de kilómetros y 3 años y medio de duración, la sonda MESSENGER de la NASA realizó su primer vuelo cercano a Mercurio, el 14 de enero de 2008. Los siete instrumentos científicos que lleva a bordo funcionaron a la perfección, produciendo una cantidad de sorpresas que están deleitando a los miembros científicos de la misión. Las 1213 imágenes enviadas muestran que el planeta es bastante menos similar a la Luna de lo que muchos pensaban, con características únicas de este planeta. La compleja magnetosfera parece ser muy diferente a la observada por la sonda Mariner 10, hace 34 años.

"Este vuelo cercano nos permitió observar parte del planeta nunca antes vista por una sonda, y nuestra pequeña sonda ha devuelto una mina de oro de datos interesantes", mencionó Sean Solomon, Investigador Principal y Director del Departamento de Magnetismo Terrestre de la Institución Carnegie. "Desde las perspectivas del rendimiento de la sonda y la precisión de la maniobra, el encuentro fue casi perfecto, y nos encontramos deleitados con los datos científicos con los que contamos ahora. El equipo científico sabe que sin los cientos de ingenieros y técnicos del Laboratorio de Física Aplicada APL y todos los organizadores y auspiciantes que diseñaron, armaron y verificaron la nave, no podrían haberse obtenidos estos datos".

MESSENGER ha mostrado que Mercurio es incluso más diferente a la Luna que lo que se pensaba previamente. La sonda descubrió una formación geológica única que los científicos nombraron "Araña". Este tipo de formación no había sido vista en Mercurio antes y no tiene un símil en la Luna. La "Araña" se encuentra en la base Caloris y consiste de más de 100 canales que salen de una compleja región central. Además, la "Araña" posee un cráter cerca de su centro, pero su relación con esta formación no es clara aún.

Por otro lado, MESSENGER encontró que el campo magnético intrínseco de Mercurio es casi idéntico al observado hace 30 años. Luego de corregir la contribución del viento solar, el dipolo medio observado tiene la misma intensidad y casi la misma inclinación que hace 30 años.

Los próximos 2 vuelos cercanos darán más información acerca de esta sorpresa. El campo magnético de Mercurio ha sido siempre un rompecabezas particular para los científicos. Su pequeño tamaño debería haber producido el enfriamiento y la solidificación de un núcleo líquido hace mucho tiempo, apagando la actividad magnética. Por lo que cómo este pequeño mundo continúa manteniendo un campo magnético es una pregunta difícil de responder para los científicos planetarios. Resolver este rompecabezas ayudará a los científicos a comprender mejor la historia del campo magnético terrestre y la ausencia de campos magnéticos globales en Venus y Marte.

Emisiones ultravioletas detectadas por el espectrómetro ultravioleta y visible del espectrómetro superficial de la sonda mostraron la presencia de sodio, calcio e hidrógeno en la exosfera de Mercurio (una atmósfera tan fina que los átomos que la componen rara vez pueden llegar a colisionar).

La serie de instrumentos que midieron, por primera vez, la composición química y mineral elemental de la superficie de Mercurio incluyen un espectrómetro de Rayos X, un espectrómetro de Rayos Gamma y Neutrones y un espectrógrafo visible e infrarrojo. Un análisis detallado del espectro ha comenzado a proveer los datos acerca de los componentes minerales de la superficie de Mercurio.

A su vez, el Altímetro Láser funcionó también correctamente, proveyendo un perfil topográfico de los cráteres y otras características geológicas de la zona oscura del planeta.

(fg) (mg)

Más información en:
http://www.jhuapl.edu/