25 de enero de 2008

Suburbios cósmicos son mejores lugares para criar estrellas

Imagen: NASA/JPL-Caltech/D.Fadda (SSC-Caltech)

Nuevas observaciones del telescopio espacial Spitzer, de la NASA, sugieren que las galaxias prefieren hacer crecer sus estrellas en los suburbios cósmicos en lugar de en las 'grandes ciudades'. Por primera vez, Spitzer ha capturado con su visión infrarroja supersensible varias galaxias que viajan a lo largo de dos caminos de filamentos hacia un cúmulo de galaxias llamado Abell 1763.

Las galaxias, en todo el Universo, residen en comunidades cósmicas, grandes y pequeñas. A las comunidades grandes y densamente pobladas se las llama cúmulos de galaxias. Al igual que las grandes ciudades en la Tierra, los cúmulos de galaxias están dispersos por todo el Universo, conectados por una red de "autopistas" de polvo llamadas filamentos. Mientras miles de galaxias viven dentro de los límites de un cúmulo, las comunidades más pequeñas aparecen diseminadas a lo largo de los filamentos, creando suburbios celestes. Con el tiempo, los astrónomos sospechan que todos los suburbios galácticos se encaminarán hacia un cúmulo, vía filamentos.

"Esta es la primera vez que hemos visto un filamento ingresando en un cúmulo con un telescopio infrarrojo", dice Dario Fadda, del Centro de Ciencias Herschel, en el Instituto Tecnológico de California, Caltech, en Pasadena, California. "Nuestras observaciones muestran que la fracción de galaxias con formación estelar en los filamentos es más del doble del número de galaxias, en las mismas condiciones, dentro del cúmulo".

Según Fadda, los cúmulos y los filamentos que los conectan se encuentran entre las estructuras más grandes en el cosmos. Para verlos, los astrónomos necesitan instrumentos que puedan captar grandes áreas del cielo y que tengan sensibilidad como para resolver galaxias individuales.

Por suerte, los instrumentos a bordo de Spitzer pueden hacer ambas cosas. Usando el fotómetro de imagen multibanda del telescopio, Fadda y sus colegas vieron estructuras que abarcan 23 millones de años luz. Utilizaron la cámara de arreglo infrarrojo del observatorio para realizar un censo de las regiones de formación estelar de cada galaxia y utilizaron un telescopio terreno del Observatorio Nacional de Kitt Peak, cerca de Tucson, Arizona, para determinar cuáles galaxias pertenecían al cúmulo y a los filamentos que lo rodean. En última instancia, Fadda encontró que las galaxias de los filamentos formaban estrellas con una tasa mayor que sus contrapartidas en el cúmulo.

"Los nuevos hallazgos de Spitzer proporcionarán información valiosa sobre cómo crecen y cambian las galaxias cuando abandonan los suburbios cósmicos para alojarse en grandes ciudades", dijo Fadda.

Fadda señala que las futuras misiones de infrarrojo serán capaces de seguir las huellas de Spitzer y estudiar, con mayor detalle, cómo los filamentos y los cúmulos afectan el crecimiento de las galaxias. Una de tales misiones es el telescopio espacial Herschel, de la Agencia Espacial Europea, que cuenta con importante participación de la NASA.

Su trabajo sobre este tema ha sido aceptado para su publicación en Astrophysical Journal Letters. Los coautores del trabajo son Andrea Biviano, del INAF / Observatorio Astronómico de Trieste, Italia; Florencia Durres, del Instituto de Astrofísica de París, Francia y Francine Marleau y Lisa Storrie-Lombardi del Centro de Ciencias de Spitzer, en Pasadena, California.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.spitzer.caltech.edu/