25 de enero de 2008

Polvo del cometa recogido por Stardust recuerda al material de los asteroides

Imagen: NASA/JPL

Contrariamente a lo esperado por los científicos, gran parte del polvo del cometa traído a la Tierra por la misión Stardust de la NASA, se formó muy cerca del joven Sol y fue de algún modo diferenciado de los otros materiales que se cree se formaron en el temprano Sistema Solar.

Cuando la misión Stardust retornó a la Tierra con muestras del cometa Wild 2, en 2006, los científicos sabían que el material proporcionaría nuevas pistas sobre la formación del Sistema Solar, pero no sabían exactamente cómo.

Una nueva investigación llevada a cabo por científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) y colaboradores, revela que, además de contener material que se formó muy cerca del joven Sol, el polvo del cometa Wild 2 también carece de algunos ingredientes que se esperaban en el polvo de un cometa. Sorprendentemente, la muestra del cometa Wild 2 recuerda más a un meteorito del cinturón de asteroides, que a un cometa antiguo e inalterado.

El equipo, haciendo uso del microscopio electrónico SuperSTEM, buscó específicamente dos silicatos en el material de Stardust que se cree sean partículas de polvo interplanetario únicamente perteneciente a cometas: silicatos amorfos conocidos como Gemas (de las siglas en inglés vidrio con metal y sulfuros incrustados) y rayas plateadas del silicato cristalino enstatita (un mineral que forma las rocas).

Se espera que los cometas contengan grandes cantidades de este material, pero en el caso de Wild 2, esto no se da.

Comparando las muestras de Stardust con las partículas de polvo interplanetario cometario, el equipo encontró que estos dos materiales, no se han encontrado en la abundancia que se esperaría en un cometa del Cinturón de Kuiper como Wild 2. La captura a alta velocidad de partículas por parte de Stardust puede ser, en parte, responsable; pero los componentes extra refractarios que se formaron en la nebulosa solar interior, a unas pocas unidades astronómicas del Sol, indican que el material de Stardust recuerda a los meteoritos condríticos procedentes del cinturón de asteroides.

Stardust es parte de una serie de misiones de descubrimiento de la NASA y está dirigida por el Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL. Stardust se lanzó en febrero de 1999 y completó tres gigantescas vueltas alrededor del Sol. Comenzó a recolectar polvo interestelar en 2000 y se encontró con Wild 2 en enero de 2004, cuando la nave impactó con miles de partículas del cometa incluyendo algunas de un tamaño de 4,5 milímetros que podrían haber comprometido la misión. Esta fue la primera nave en regresar, con éxito, a la Tierra con partículas de polvo cometario.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/