24 de enero de 2008

Rayos X revelan gigantesco acelerador de partículas en el cielo

Imagen: ESA (C. Carreau)

El observatorio orbital de rayos gamma INTEGRAL de la Agencia Espacial Europea, ESA, ha realizado su primer inequívoco descubrimiento de rayos X de alta energía, provenientes de un cúmulo de galaxias. El hallazgo ha mostrado al cúmulo como ser un gigantesco acelerador de partículas.

El cúmulo de galaxia de Ophiuchus es uno de los más brillantes del cielo en las longitudes de onda de los rayos X, que resultan demasiado energéticos para originarse a partir del gas caliente en reposo dentro del cúmulo y sugiere, en cambio, que las grandes ondas de choque deben provenir de partículas aceleradas.

La mayor parte de los rayos X proviene de gas caliente en el interior de los cúmulos, lo cual, en el caso de Ophiuchus es extremadamente caliente, a 100 millones de grados Kelvin. Cuatro años atrás, datos del satélite Italiano/Holandés BeppoSAX mostraron una posible componente extra de rayos X de alta energía en un cúmulo diferente, el de Coma.

"Dos grupos analizaron los datos. Un grupo vio el componente pero el otro no," dijo Dominique Eckert, Centro de Datos Científicos de Integral (ISDC), en la Universidad de Ginebra, Suiza. Entonces, Eckert y sus colegas del ISDC lanzaron una investigación para resolver el misterio.

El cúmulo de Ophiuchus pudo haberse fusionado recientemente con otro cúmulo de galaxias menor. La colisión habría mezclado los gases de cada cúmulo, provocando ondas de choque. Como los electrones rebotan en la fusión caótica, probablemente acumularon energía y se aceleraron.

Este acelerador de partículas cósmico es 20 veces más potente que el colisionador de átomos más grande fabricado por el hombre: el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) que está en construcción en el CERN, el laboratorio de física de partículas de Suiza.

"Por supuesto, el cúmulo de Ophiuchus es algo más grande", dijo Stephane Paltani, también del ISDC. "Mientras que el LHC tiene 27 kilómetros de diámetro, el cúmulo de galaxias de Ophiuchus tiene aproximadamente 2 millones de años luz".

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.esa.int/