23 de enero de 2008

Los vientos marcianos son más complejos de lo que se pensaba

Imagen: NASA/JPL/U. Arizona

Marte posee una tenue atmósfera, que produce una presión en su superficie 100 veces más débil que la de la Tierra, por lo que los científicos que trabajan con la cámara de alta resolución HiRISE de la Universidad de Arizona, tienen como desafío la explicación de las complejas formas esculpidas por el viento en su superficie.

La cámara HiRISE a bordo del Orbitador de Reconocimiento Marciano MRO de la NASA, puede observar detalles de tan solo 70 centímetros mientras sobrevuela a Marte a 10000 km/h a 200-300 km de altura sobre su superficie.

Una de las principales preguntas ha sido si los vientos presentes hoy en día en Marte son lo suficientemente fuertes como para formar y modificar formaciones geológicas, o si las formaciones construidas por el viento fueron producidas en el pasado, cuando, quizás las condiciones atmosféricas fueron mayores.

"Estamos observando cómo lucen las pequeñas camas de arena en las cimas de grandes dunas, y, cuando nos acercamos más y más, vemos aparecer un tercer tipo de cama de arena", menciona Nathan Bridges, de JPL en Pasadena. "En la Tierra, tales camas de arena pueden formarse y cambiar en escalas de tiempo de hasta menos de un día".

Hay dos tipos de camas de arena. Pueden ser dunas de arena, que son típicamente más grandes y de diversas formas. O pueden ser pequeñas olas, de arena mezclada con partículas milimétricas.

HiRISE también muestra detalles de sedimentos depositados por los vientos en las caras opuestas de las rocas. Tales formaciones muestran la dirección más común del viento en la región, menciona Bridges. Tales formas han sido observadas previamente, pero sólo por robots que han llegado hasta la superficie marciana, pero nunca desde una cámara en un orbitador. Los investigadores pueden usar las imágenes de HiRISE para inferir las direcciones del viento en todo el planeta.

"HiRISE sigue mostrando cosas interesantes incluso en terrenos que esperaba ya no lo fueran", mencionó Alfred McEwen, investigador principal de HiRISE. "Fui sorprendido por la diversidad morfológica de las capas de polvo. En vez de haber uniformes y suaves capas de polvo, se hallan patrones intrincados debido a la acción del viento y quizás a cementación lumínica por componentes atmosféricos".

Las imágenes de HiRISE muestran que lo que cubre las cumbres de los grandes volcanes marcianos son dunas u olas que parecen tener una organizada estructura "reticular" posiblemente formada por vientos que fluyen en múltiples direcciones, mencionó Bridges.

"El hecho que la presión del aire en las cumbres volcánicas es tan leve y que el material es polvo, nos desafía a comprender qué son estas formaciones", mencionó. "Quizás el polvo se esté acumulando para conformar material más compacto. Pero cómo esto puede suceder a estas bajas presiones es algo que se encuentra en el límite de nuestra comprensión.

"Posiblemente, las camas de arena de los volcanes se formaron bajo diferentes condiciones climáticas en el pasado, cuando la densidad atmosférica pudo haber sido mayor", mencionó Bridges. "Pero no estoy seguro que sea el caso, debido a que hay evidencia de que gran parte del manto parece haberse formado recientemente".

(fg) (mg)

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