14 de enero de 2008

Nueva fuente de rayos X en galaxia cercana crea misterio

Imagen: Gregory Sivakoff, Ohio S. U.

Un equipo de astrónomos que estudian la galaxia cercana NGC 5128 ha encontrado un nuevo tipo de raro sistema estelar conteniendo un agujero negro que de pronto comienza a brillar intensamente en rayos X. Aunque este tipo de sistema estelar se supone que es extraño, es el segundo descubierto en esta galaxia, conocida también como Centaurus A.

El descubrimiento sugiere que los astrónomos tienen que aprender más sobre la vida y muerte de las estrellas masivas en las galaxias como la nuestra.

Normalmente cuando los astrónomos estudian Centaurus A, son los gigantescos chorros de rayos X que emanan del corazón de la galaxia los que disfrutan el protagonismo, explicó Gregory Sivakoff, investigador de post-doctorado en Astronomía en la Universidad del Estado de Ohio. Los chorros se extienden desde la galaxia hasta 13 000 años luz, en distintas direcciones.

Pero cuando su equipo estudió Centaurus A con el observatorio de rayos X Chandra de la NASA, en marzo de 2007, vieron una nueva fuente de rayos X, mucho menor que los chorros de rayos X, pero, aún así, brillando con fuerza. La fuente no estaba allí durante la última investigación de la galaxia en 2003, pero brilló durante el tiempo de las nuevas observaciones, entre marzo y mayo de 2007.

Dado que no había sido observada con anterioridad, los astrónomos clasificaron al objeto como una fuente de rayos X "transitoria", lo que significa que el objeto había estado allí desde antes de 2007, pero sólo recientemente había brillado con la fuerza suficiente para ser percibido.

Sivakoff presentó sus resultados en la reunión de la Sociedad Astronómica de los Estados Unidos, en Austin, Texas.

El nuevo objeto brillante, designado CXOU J132518.2-430304, es muy posiblemente un sistema estelar binario, concluyeron los investigadores. Las dos estrellas probablemente se formaron al mismo tiempo, siendo una mucho más masiva que la otra. La estrella más masiva evolucionó más rápidamente y colapsó para formar un agujero negro. Ahora está devorando lentamente a su compañera. Tales sistemas binarios se piensa que sean extremadamente raros.

Pero este es el segundo sistema binario de rayos X transitorio descubierto en Centaurus A y ése es el problema, dijo Sivakoff.

"Cuando observamos otras galaxias como Centaurus A, no vemos binarias brillantes de rayos X transitorias como ésta", dijo. "Pero ahora hemos encontrado dos de tales objetos en Centaurus A y las implicaciones son que puede que no comprendamos estos objetos tan bien como creíamos".

"Por lo que, por ahora, nuestro descubrimiento apunta realmente a un misterio más que a una solución".

Dado que Centaurus A está cerca de nuestra galaxia, los astrónomos han esperado durante mucho tiempo usarlo como una piedra de Rosetta para estudiar otras galaxias con agujeros negros.

Cuando los astrónomos consigan unir las piezas del rompecabezas para llegar a una explicación sobre la existencia de este sistema binario recientemente descubierto, posiblemente lograrán una comprensión mejor de cómo se forman los agujeros negros a partir de las estrellas masivas y cómo evolucionan los sistemas binarios.

"Estos sistemas binarios nos indican que las estrellas masivas existieron alguna vez en galaxias como Centaurus A. Para comprender las estrellas masivas, primero debemos saber cómo entender esas indicaciones", dijo.

Sivakoff y Ralph Kraft del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano lideraron el estudio y sus colaboradores fueron del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, las Universidades Asociadas de Oak Ridge, la Universidad de Hertfordshire, la Universidad de Virginia, la Universidad de Bristol, la Universidad McMaster y la Universidad de Birmingham.

(jg) (mg)

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