10 de enero de 2008

Galaxias capturadas en una telaraña de materia cósmica

Imagen: NASA/ESA

Los astrónomos están usando el telescopio espacial Hubble de NASA/ESA para disecar una de las mayores estructuras en el Universo como parte de una búsqueda para entender la vida violenta de las galaxias. Hubble proporciona evidencia indirecta de que la materia oscura invisible tironea de las galaxias en un intrincado y difícil entorno de un supercúmulo masivo de cientos de galaxias.

La materia oscura es una forma de materia invisible que constituye la mayor parte de la masa del Universo. La Cámara Avanzada para Estudios del Hubble ha realizado un mapeo de la maraña de materia oscura invisible del supercúmulo Abell 901/902, así como de la estructura detallada de galaxias individuales incorporadas en ella.

El nuevo estudio es liderado por Meghan Gray de la Universidad de Nottingham, en el Reino Unido, y Catherine Heymans de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver, Canadá, junto con un equipo internacional de científicos.

"Por primera vez estamos detectando con claridad grupos irregulares de materia oscura en un supercúmulo", dice Heymans, profesora de pos-doctorado en el Departamento de Astronomía y Física. "Los anteriores estudios sólo fueron capaces de detectar difusos grupos circulares, pero hemos sido capaces de resolver formas detalladas que encajan con la distribución de las galaxias".

Abell 901/902 se sitúa a 2600 millones de años luz de la Tierra y mide más de 16 millones de años luz.

"La materia oscura deja marcas en las galaxias distantes", explica el coautor del estudio Ludovic Van Waerbeke, profesor asistente en el Departamento de Física y Astronomía. "Por ejemplo, una galaxia circular se verá más distorsionada hasta la forma de una banana si su luz pasa cerca de una densa región de materia oscura".

Observando este efecto, los astrónomos pueden inferir la presencia de la materia oscura. Heymans construyó un mapa de la materia oscura midiendo las formas distorsionadas de más de 60 000 galaxias distantes situadas tras el supercúmulo Abell 901/902. Para alcanzar la Tierra, la luz de estas galaxias viajó a través de la materia oscura que rodea el supercúmulo de galaxias Abell 901/902 y fue curvada por su campo gravitatorio.

El estudio de Hubble apunta cuatro áreas principales en el supercúmulo donde la materia oscura se ha reunido en densos grupos, totalizando 10 billones de veces la masa del Sol. Estas áreas encajan con la situación conocida de los cientos de viejas galaxias que han experimentado una violenta historia en su pasaje desde las afueras de los supercúmulos hacia estas densas regiones.

Gray y Heymans presentaron sus conclusiones en la 211 reunión de la Sociedad Astronómica de Estados Unidos, en Austin, Texas. Los resultados están previstos para aparecer en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

(jg) (mg)

Más información en:
http://sci.esa.int/