9 de enero de 2008

La Tierra sería un planeta en el borde de las condiciones para la vida

Imagen: David A. Aguilar (CfA)

Nuestro planeta está cambiando ante nuestros ojos y, como resultado de ello, muchas especies están viviendo al límite. Sin embargo, la Tierra se encuentra al borde de habitabilidad desde el principio. Un nuevo trabajo de los astrónomos del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano muestra que si la Tierra hubiese sido ligeramente más pequeña y menos masiva, no habría tectónica de placas (las fuerzas que mueven los continentes y construyen montañas). Y sin la tectónica de placas, la vida tal vez nunca hubiese ganado un lugar en nuestro mundo.

"La tectónica de placas es esencial para la vida como la conocemos", dijo Diana Valencia de la Universidad de Harvard. "Nuestros cálculos muestran que cuanto más grande mejor, cuando se trata de la habitabilidad de planetas rocosos".

Esta investigación fue objeto de una conferencia de prensa en la 211ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana (American Astronomical Society) en Austin, Texas.

La tectónica de placas involucra el movimiento de grandes cantidades de masa o placas, sobre la superficie del planeta. Las placas se apartan unas de otras, desplazándose entre ellas e incluso chocando entre sí, levantando gigantescas cadenas montañosas como el Himalaya. La tectónica de placas es alimentada por el magma hirviendo bajo la superficie, como el burbujeo de olla de chocolate. El chocolate en la parte superior se enfría y forma una piel o corteza, al igual que el magma se enfría para formar la corteza del planeta.

La tectónica de placas es esencial para la habitabilidad de un planeta, ya que permite la química compleja y el reciclado de las sustancias como el dióxido de carbono, que actúa como un termostato y mantiene cálida a la Tierra. El dióxido de carbono que estaba encerrado en las rocas se libera cuando estas rocas se derriten y regresa a la atmósfera por medio de los volcanes y de las dorsales oceánicas.

(jg) (mg)

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http://www.cfa.harvard.edu/