8 de enero de 2008

Manchas azules en el espacio son cúmulos estelares huérfanos

Imagen: NASA/ESA/D. de Mello (Catholic University of America & GSFC)

El telescopio espacial Hubble ha revelado misteriosas 'manchas azules' en una estructura llamada Lazo de Arp localizada entre M81 y M82 que serían cúmulos de estrellas azules de menos de 200 millones de años de edad con muchas estrellas jóvenes de hasta incluso 10 millones de años de edad.

Encontrar estas manchas azules en el espacio suena como el encuentro con un alienígena de película de ciencia ficción. Pero el poderoso telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA ha revelado objetos extraños llamados "blue blobs" (manchas azules) y encontró que son cúmulos azules brillantes de estrellas nacidos en torbellinos de un pilar galáctico hace 200 millones de años atrás.

Los hallazgos son reportados por Duilia de Mello, de la Universidad Católica de América, Washington, DC y del Centro de Vuelos Espaciales Goddard, de la NASA, en Greenbelt, MD, y sus colegas en la 211ª reunión de la American Astronomical Society en Austin, Texas, EE.UU.

Cada una de estas "manchas azules" tiene cientos de miles de masas solares y nunca habían sido vistas en detalle antes en estos lugares, dijeron los investigadores. Son más masivos que muchos de los cúmulos abiertos encontrados dentro de algunas galaxias, pero una fracción de la masa de los cúmulos globulares que orbitan a las galaxias.

Debido a que las estrellas "huérfanas" no pertenecen a ninguna galaxia en particular, los elementos pesados producidos en sus "hornos de fusión" pueden ser fácilmente arrojados hacia el espacio intergaláctico. Esto puede ofrecer pistas de cómo el Universo temprano fue enriquecido de elementos pesados tempranamente en su historia, dijeron los investigadores.

El misterio es que las "manchas azules" son encontradas a lo largo de puentes de gas entre tres galaxias que colisionan, M81, M82 y NGC 3077, ubicadas a aproximadamente 12 millones de años luz de distancia de la Tierra. Éste no es un lugar en que los astrónomos esperarían encontrar cúmulos estelares en el espacio intergaláctico. "No podíamos creerlo, las estrellas estaban en medio de la nada" señala de Mello.

Las "manchas azules" son aglutinadas en una estructura denominada Lazo de Arp, a lo largo de un tenue puente de gas.

Los filamentos de gas fueron considerados tan delgados como para acumular algo de material que actualmente construye muchas de estas estrellas, señala de Mello. Pero el Hubble reveló que las manchas azules contienen el equivalente a cinco veces la Nebulosa de Orión.

Después de encontrar estas manchas y ver las estrellas, el equipo de científicos usó la imagen del Hubble para medir su edad para los cúmulos en menos de 200 millones de años, con muchas estrellas jóvenes y aun más jóvenes, de unos 10 millones de años.

No es coincidencia, 200 millones de años es la edad estimada de la colisión galáctica que creó estas mareas de gases, tirando entre las galaxias como si fueran hilos dentales.

De Mello y su equipo propusieron que los cúmulos de estrellas en esta estructura difusa pudieron haber sido formados por las colisiones de gas y la subsiguiente turbulencia, lo cual aumentó la densidad de los chorros de gas localmente. Las colisiones galácticas fueron mucho más frecuentes en el Universo temprano, por eso las manchas azules pudieron haber sido más comunes. Después que las estrellas quemaron su material o explotaron, los elementos pesados forjados en sus núcleos fueron expulsados y enriquecieron el espacio intergaláctico.

Observaciones en radio con los radiotelescopios Very Large Array en Socorro, Nuevo México, EE.UU., han brindado un mapa detallado del puente intergaláctico que revela puntos de gas denso. Estudios con el telescopio de 3,5 metros WIYN localizado en Kitt Peak, Arizona, lograron realizar un mapeo del resplandor en luz óptica del hidrógeno a lo largo del puente. Observaciones con el telescopio espacial de la NASA Galaxy Evolution Explorer (GALEX), revelaron un resplandor ultravioleta de esos puntos, y esto le dio el nombre de "manchas azules". Pero el GALEX no tiene la resolución para ver estrellas individualmente o en cúmulos, únicamente la Cámara Avanzada para Estudios del Hubble pudo revelar las fuentes de esta radiación ultravioleta.

(saa) (mg)

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http://www.spacetelescope.org/