3 de enero de 2008

Polvo rojo en discos de formación planetaria albergaría precursores de la vida

Imagen: John Debes

Los astrónomos en la Institución Carnegie han descubierto los primeros indicios de la presencia de moléculas orgánicas muy complejas en el disco de polvo que rodea una lejana estrella. La estrella de ocho millones de años, conocida como HR 4796A, se infiere que está en las últimas fases de la formación de planeta, lo que sugiere que los elementos básicos de la vida podrían ser comunes en los sistemas planetarios.

En un estudio publicado en la última edición del Astrophysical Journal Letters, John Debes y Alycia Weinberger, de la Institución Carnegie, del Departamento de Magnetismo Terrestre junto a Glenn Schneider de la Universidad de Arizona reportaron sus observaciones de la luz infrarroja de HR 4796A obtenidas utilizando el Telescopio Espacial Hubble. Los investigadores descubrieron que el espectro de luz visible y de luz infrarroja dispersada por el disco de polvo de la estrella resulta ser muy rojo, color producido por las grandes moléculas de carbono orgánico llamado "tholin". El espectro no coincide con los de otras sustancias de color rojo, como el óxido de hierro.

Los "Tholins" no se forman naturalmente en la Tierra hoy en día porque el oxígeno en la atmósfera los destruye rápidamente, pero se piensa que han existido en la Tierra primitiva, hace miles de millones de años y pueden haber sido los precursores de las biomoléculas que componen los organismos vivos. Los "Tholins" se han detectado en otros lugares del sistema solar, tales como cometas y en la luna de Saturno Titán. Este estudio es el primer informe de "tholins" fuera del sistema solar.

"Hasta hace poco ha sido difícil saber en qué consiste el polvo en un disco de luz dispersa, de modo de encontrar "tholins" representa un gran avance en nuestro entendimiento", dice Debes.

"Los astrónomos están comenzando a buscar planetas alrededor de estrellas muy diferentes al Sol. HR 4796A es dos veces más masiva, casi dos veces tan caliente como el Sol, y veinte veces más luminosa que el Sol", dice Debes. "El estudio de este sistema ofrece nuevas pistas para la comprensión de las diferentes condiciones en las que los planetas se forman y, tal vez, la vida pueda evolucionar."

(fg)

Más información en:
http://www.ciw.edu/