26 de diciembre de 2007

Nueva cámara para buscar sistemas planetarios en el telescopio Subaru

Imagen: Subaru Telescope-NAOJ

El telescopio Subaru, que se encuentra en la cumbre del volcán extinto Mauna Kea, en Hawai, se dedica a explorar el cosmos para la obtención de una mejor y más profunda comprensión de todo lo que nos rodea. Con un espejo de 8,2 metros de abertura y un conjunto de sofisticados instrumentos, los astrónomos del telescopio Subaru exploran las estrellas cercanas en busca de sistemas planetarios. Un paso de gigante hacia ese objetivo se hizo recientemente con la "primera luz" (inauguración) de un nuevo estado de la técnica instrumento.

Hay ocho cámaras y espectrógrafos innovadores en Subaru optimizados para diversas investigaciones astronómicas en longitudes de onda ópticas y del infrarrojo cercano. En la noche del 3 de diciembre de 2007, un nuevo instrumento fue traído a la vida, HiCIAO (instrumento de alto contraste para la óptica adaptativa de última generación de Subaru).

La cámara HiCIAO está diseñada como un sistema tecnológicamente adaptable que sustituirá a la unidad CIAO de infrarrojo (cámara coronagráfica con óptica adaptativa), que ha estado en funcionamiento desde abril de 2000. Ambos sistemas están diseñados para bloquear la intensa luz directa de una estrella, de modo que los objetos débiles cercanos, como los planetas, pueden verse. El nuevo sistema se beneficia de una mejora de contraste, de 10 a 100 veces la anterior, permitiendo a los astrónomos la visión de regiones no exploradas.

Otra ventaja de la cámara HiCIAO es que se utilizará en conjunto con un sistema de óptica adaptativa (AO), que ha sido recientemente mejorado significativamente, lo que, a su vez, aumenta la claridad de la visión de Subaru en un factor de diez. El nuevo sistema AO utiliza 188 actuadores detrás de un espejo deformable para eliminar la distorsión atmosférica desde su punto de vista, lo que permite al telescopio Subaru observar cerca de sus límites de rendimiento teórico. En conjunción con el nuevo sistema AO un sistema de estrella láser fue instalado de modo que, ahora, cualquier parte del cielo puede observarse.

El sistema HiCIAO, iniciado en 2004, fue desarrollado por un ambicioso equipo de científicos e ingenieros del telescopio Subaru, del Observatorio Astronómico Nacional del Japón y del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai. El Dr Ryuji Suzuki, astrónomo de Subaru y el líder del proyecto HiCIAO, dice que "este instrumento único fue diseñado principalmente para la detección directa de planetas extrasolares y discos".

El diseño innovador del sistema permite técnicas coronográficas de alto contraste en tres modos de observación: imagen directa, imágenes de polarización diferencial e imágenes espectroscópicas diferenciales. HiCIAO directamente detecta y caracteriza a los jóvenes planetas extrasolares y enanas marrones, objetos sub-estelares que ocupan un rango de masas entre la de los grandes planetas gaseosos (Júpiter, por ejemplo) y las estrellas de menor masa.

Con la ayuda del sistema AO con estrella guía láser, HiCIAO apunta a observar objetos débiles como estrellas jóvenes, protoestrellas y regiones de formación de estrellas. HiCIAO también es de gran utilidad para la detección de discos de polvo alrededor de tenues estrellas cercanas estudiando en pequeña escala y la estructura interna de los discos y las propiedades de granos de polvo, dando lugar a una comprensión más clara de los sistemas planetarios extrasolares y sus procesos evolutivos.

El Dr. Suzuki informa que "a pesar que ya conocemos más de 250 planetas extrasolares, todos ellos han demostrado su existencia por evidencias indirectas, como el método Doppler o de tránsito. Debido a que la imagen directa de un planeta extrasolar nunca se ha hecho, si sucede, será emocionante".

El telescopio Subaru espera ser de los primeros en observar directamente un planeta fuera del Sistema Solar.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.subarutelescope.org/