26 de diciembre de 2007

Eyecciones de una estrella joven emergiendo en espiral

Imagen: Change Tsai (ASIAA)

Un grupo de astrónomos del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano reportan haber encontrado la mejor evidencia de la expulsión de materia en forma espiral, pero de sentido contrario, desde una joven estrella en formación con eyecciones de forma similar a una fuente. Debido al movimiento en espiral, las eyecciones ayudarían a la estrella a crecer por la pérdida de momento angular hacia el disco de acreción que la rodea.

"Los teóricos saben que una estrella va cediendo momento angular en varias formas" señala el astrónomo Qizhou Zhang. "Ahora, hemos visto la evidencia que fundamentaría la teoría".

El momento angular es la tendencia de un objeto que gira a seguir girando. Esto se aplica a la formación estelar debido a que las estrellas se forman en el centro de un disco rotatorio de gas que es hidrógeno. Una estrella crece por la caída de material desde ese disco. Sin embargo, el gas no cae hacia el interior de la estrella hasta que excede su momento angular.

Del hidrógeno cercano a la estrella, una fracción del gas es expulsado hacia afuera en forma perpendicular al disco en direcciones opuestas, como el agua de una manguera contra incendios, en una eyección bipolar. Si las espirales del gas alrededor del eje de la eyección conservan su momento angular serán lanzadas lejos, fuera de la estrella.

Usando el Submillimeter Array (SMA), un equipo internacional de astrónomos observó un objeto denominado Herbig-Haro (HH) 211, localizado aproximadamente a 1000 años luz de la Tierra, en la dirección de la constelación de Perseo. HH 211 tiene una eyección bipolar que viaja a través del espacio interestelar a velocidades supersónicas. La protoestrella central es de aproximadamente 20 000 años de edad con una masa aproximada a 6% de la masa del Sol. Ésta, eventualmente, crecerá hasta hacerse una estrella como el Sol.

Los astrónomos encontraron evidencia clara de la rotación de la eyección bipolar. El gas dentro de estas eyecciones rotatorias alcanza velocidades cercanas a los 5000 kilómetros por hora, a la vez que son lanzadas lejos de la estrella a velocidades superiores a los 300000 kilómetros por hora.

"HH 211 es esencialmente un 'remolino en reversa', dado que el agua gira hacia abajo y se drena, nosotros vemos el gas circulando alrededor y siendo expulsado" señala Zhang. En el futuro, el equipo de científicos planea ver más de cerca a HH211, así como la esperanza de observar sistemas adicionales de eyecciones de protoestrellas.

"Éstas son mediciones intrínsecamente difíciles. Necesitamos chorros estrechos donde podamos captar signos de rotación y que estén cercanos a nosotros para observarlos con alta resolución" señala el astrónomo Tyler Bourke. "Son muy pocas las eyecciones que cumplen estos criterios". Las capacidades tecnológicas del SMA fueron cruciales para obtener estos datos.

"El SMA ha estado en operación desde fines de 2003. Está produciendo una cantidad substancial de resultados científicos de alta calidad" señala su director, Ray Blundell. "En el futuro, nuevos observatorios terrestres volverán sus miradas potentes a las estrellas recién nacidas".

El Director de ASIAA (Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Academia China) Paul Ho señala "Por mucho, el más poderoso interferómetro de radio, el Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA), está ahora en construcción en el Norte de Chile, y será una versión mucho más poderosa del SMA. Podrá ver de cerca los lugares de nacimiento de estrellas con mayor detalle y revelará los procesos del nacimiento estelar directamente".

El presente trabajo se publica en el número del 1 de diciembre del Astrophysical Journal y sus autores son: Chin-Fei Lee (ASIAA), Paul Ho (ASIAA y CfA), Aina Palau (Laboratorio de Astrofísica Espacial y Física Fundamental), Naomi Hirano (ASIAA), Tyler Bourke (CfA), Hsien Shang (ASIAA) y Qizhou Zhang (CfA).

(saa) (mg)

Más información en:
http://www.cfa.harvard.edu/