14 de diciembre de 2007

XMM-Newton revela un gigante cósmico oculto

Imagen: ESA/XMM/EPIC/SRON (N. Werner et al.)

Un equipo internacional de científicos, utilizando el observatorio de rayos X XMM-Newton de la ESA, ha descubierto un nuevo cúmulo de galaxias oculto detrás de otro cúmulo previamente descubierto. El recientemente encontrado cúmulo es tán brillante como el anterior, pero se encuentra 6 veces más lejano. Los cúmulos de galaxias son las más grandes estructuras que existen en el universo. Consisten de decenas o centenares de galaxias masivas, las cuales, a su vez, consisten de cientos de miles de millones de estrellas. El factor "aglutinante" es la gravedad. El gas caliente del cúmulo, a temperaturas de decenas de millones de grados, emite rayos X, lo que vuelve al cúmulo visible a telescopios como el XMM-Newton. Análisis detallados de estos rayos X brindan a los astrónomos información de la composición del gas y su origen.

Mientras que una de las marcas de la imagen era claramente causada por un gas caliente rico en metales debido a explosiones de supernova en las galaxias, la otra marca contenía muchos menos metales que cualquier otro cúmulo previamente observado. Lo que los científicos observaban era completamente contradictorio a las teorías de cómo se forman estas grandes estructuras en el universo.

Las observaciones con XMM-Newton completaron la sorpresa. Los astrónomos encontraron que el gas poco enriquecido se encontraba a 4.6 mil millones de años luz, mucho más lejos que el cúmulo Abell 3128 previamente estudiado, en la misma dirección.

La investigación en este tipo de cúmulos de galaxias se centra principalmente en la pregunta de cómo se formaron estas grandes estructuras en el universo. De acuerdo con las teorías actuales, el material del universo se encuentra distribuido en una estructura tipo red de nubes de gas a diferentes densidades. Dentro de estas redes hay cavidades que van creciendo a medida que el universo se expande, como si se tratara de burbujas. La densidad de materia es máxima en las intersecciones de la red, y es allí donde los cúmulos de galaxias se manifiestan.

(fg) (mg)

Más información en:
http://www.esa.int/