11 de diciembre de 2007

Bloques de base de la vida formados en Marte

Imagen: NASA

Compuestos orgánicos que contienen carbono e hidrógeno son la base de la vida en la Tierra. Mediante el análisis de la materia orgánica y los minerales en el meteorito marciano Allan Hills 84001, científicos del Laboratorio de Geología de la Institución Carnegie han demostrado, por primera vez, que los bloques de base de la vida se formaron en Marte a principios de su historia. Anteriormente, los científicos pensaban que la materia orgánica en ALH 84001 arribó a Marte por impactos de meteoritos o, más especulativamente, fueron originados por antiguos microbios marcianos.

El equipo liderado por Carnegie hizo un estudio amplio del meteorito ALH 84001 y comparó los resultados con los datos de rocas relacionadas encontradas en Svalbard, Noruega. Las muestras de Svalbard provienen de volcanes que entraron en erupción en un clima congelado Ártico hace cerca de 1 millón de años atrás, posiblemente en condiciones similares a las del temprano Marte.

"El material orgánico se produce en diminutas esferas de minerales de carbonato tanto el meteorito marciano como en las rocas de la Tierra", explicó Andrew Steele, autor principal del estudio. "Encontramos que el material orgánico está estrechamente relacionado con el mineral del óxido de hierro, magnetita, que es la clave para entender la forma en que estos compuestos se formaron".

La materia orgánica en las rocas de Svalbard se formó cuando los volcanes entraron en erupción, bajo condiciones de congelación. Durante la refrigeración, la magnetita actúa como catalizador para formar compuestos orgánicos a partir de los fluidos ricos en dióxido de carbono (CO2) y agua (H2O). Este acontecimiento se produjo en condiciones en las que las formas de vida no parecen existir. La asociación similar entre carbonatos, magnetita y material orgánico en el meteorito marciano ALH 84001 es muy precisa y muestra que la materia orgánica no se originó en formas de vida en Marte, sino que se formó directamente de las reacciones químicas dentro de la roca. Este es el primer estudio que muestra que Marte es realmente capaz de formar compuestos orgánicos.

La materia orgánica en el meteorito Allan Hills puede haberse formado en el marco de dos acontecimientos distintos. El primero, similar al de las muestras de Svalbard, fue durante el enfriamiento rápido de los fluidos en Marte. En el segundo caso, la materia orgánica se habría producido a partir de minerales de carbonatos durante el impacto que eyectó a ALH 84001 de Marte.

"Los resultados de este estudio muestran que la actividad volcánica en un clima de congelación puede producir compuestos orgánicos", destacó el coautor Hans E.F. Amundsen de los Servicios de Exploración de la Tierra y los Planetas. "Esto implica que los elementos básicos para la vida pueden formarse en planetas rocosos fríos en cualquier lugar del Universo."

"Nuestros resultados establecen las condiciones para la misión Laboratorio de Ciencias de Marte MSL (Mars Science Laboratory), programada para 2009", destacó Steele, que es miembro del equipo del instrumento Análisis de Muestras de Marte (SAM), a bordo del MSL. "Ahora sabemos que Marte puede producir compuestos orgánicos. Parte de los objetivos de la misión es identificar los compuestos orgánicos, sus fuentes y detectar moléculas relevantes para la vida. Sabemos que ellos están allí. Tenemos que encontrarlos".

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.ciw.edu/