30 de noviembre de 2007

Un Papá Noel de rayos X en Orión

Imagen: AAAS/Science (ESA XMM-Newton /NASA Spitzer)

Justo a tiempo para las próximas fiestas de fin de año, el observatorio de rayos X de la Agencia Espacial Europea, ESA, XMM-Newton ha descubierto una enorme nube de gas de alta temperatura, descansando en una espectacular región de formación de estrellas cercana, un poco con la forma de la silueta de Papá Noel.

Siendo uno de los primeros presentes para los astrónomos, la nube sugiere que el gas caliente proveniente de muchas regiones de formación estelar se derrama en el medio interestelar.

La nebulosa Orión es la región densa de formación de estrellas más cercana a la Tierra que contiene estrellas mucho más masivas que el Sol. La nube de gas recién descubierta por el XMM-Newton está compuesta por vientos que soplan desde estas estrellas de gran masa calentados a millones de grados al golpear el gas circundante.

"Hay una estrella, en particular, que domina la nebulosa", dice Manuel Güdel, del Instituto Paul Scherrer, de Suiza, quien lidera el equipo que descubrió el gas. La estrella en cuestión es theta1 Orionis C, un estrella gigante de alrededor de 40 veces la masa del Sol, con una temperatura superficial de 40000 º C. Güdel y sus colegas piensan que la violenta colisión entre el viento de esta estrella y el gas denso circundante es, en gran medida, responsable de la recién descubierta nube de gas caliente.

El gas a alta temperatura llena una región de la nebulosa que parece ser una enorme cavidad en las imágenes ópticas e infrarrojas. Las nuevas observaciones, tomada con la cámara EPIC (European Photon Imaging Camera) del XMM-Newton, sugieren que los astrónomos están viendo sólo una parte del gas. Los rayos X de esta parte escapan de la absorción por los parches de gas frío que cubre gran parte del frente de la nebulosa Orión.

El patrón que rodea a las nubes absorbentes da al gas detectado su forma de Papá Noel, con su sombrero prominente esbozado por la burbuja de gas Norte. En su totalidad, el gas caliente probablemente llene toda la nebulosa.

El descubrimiento del equipo fue realizado durante un estudio de estrellas jóvenes de la región. En el fondo de muchas de esas imágenes había un débil resplandor de rayos X. "La señal difusa surgió una y otra vez. Por último, nos dimos cuenta de que era algo real", dice Güdel.

La presencia del gas caliente en una nebulosa bastante común como la de Orión es sorprendente. Aunque la teoría ha predicho tales nubes de gas caliente, las observaciones anteriores sugerían que se requerían vientos emanados por un gran número de estrellas masivas o explosiones de supernovas. Estas nubes se encuentran en algunas regiones de vigorosa formación de estrellas de alta masa, que rara vez se encuentran dispersas en toda la galaxia. Las nuevas observaciones muestran que colecciones mucho menores de estrellas de gran masa de gas caliente pueden también producirlas.

Hay muchas regiones de formación de estrellas similares a la nebulosa Orion en toda la galaxia, por lo que debería existir una red de canales y de burbujas siendo llenados por el gas caliente que escapa de las distintas regiones. "Esta es otra posible forma de enriquecer el medio interestelar. No es necesario esperar a una repentina explosión de supernova. Se puede hacer con sólo una o dos estrellas masivas a lo largo de millones de años", dice Güdel.

El equipo ahora planea obtener nuevas observaciones para determinar la forma en que el gas fluye de la nebulosa de Orión. En particular, quieren ver si se conecta con una burbuja gigante creada por explosiones de supernovas de generaciones anteriores de estrellas masivas.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.esa.int/