28 de noviembre de 2007

Astrónomos detectan los sistemas planetarios más jóvenes

Imagen: NASA/JPL-Caltech/T. Pyle (SSC)

Los astrónomos de la Universidad de Michigan dicen que han encontrado algunos de los sistemas planetarios más jóvenes detectados hasta ahora. Los sistemas se encuentran en torno a las estrellas jóvenes UX Tau A y LkCa 15, ubicadas en la región de formación estelar Taurus a apenas 450 años luz de la Tierra. Con un telescopio que mide los niveles de radiación infrarroja los investigadores notaron brechas en los discos protoplanetarios de gas y polvo que rodea a estas estrellas. Los científicos dicen que esas brechas probablemente las causan los planetas infantes que barren de escombros esas áreas.

La edición del 1 de diciembre del Astrophysical Journal Letters publica estas conclusiones en un artículo de la estudiante de doctorado de astronomía Catherine Espaillat, la profesora Nuria Calvet y sus colegas.

"Antes los astrónomos ya habían visto estos hoyos en los centros de los discos protoplanetarios y una de las teorías era que podría ocurrir que la estrella estuviese fotoevaporando ese material", explicó Espaillat, primera autora del artículo.

La fotoevaporación es un proceso por el cual se calienta el polvo y el gas en la nube que rodea una estrella hasta que se evaporan y disipan.

"Encontramos que en algunas estrellas, incluidas estas dos, en lugar de un hoyo hay una brecha", continuó Espaillat. "Es más parecido a una senda abierta, una franja limpia dentro del disco. Eso no se corresponde con la fotoevaporación. La existencia de planetas es la teoría más probable que puede explicar esta estructura".

Los investigadores usaron el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA para este estudio. El telescopio infrarrojo orbital observa la energía en longitudes de onda invisibles para los telescopios ópticos. Eso permitió que los astrónomos estudiasen estas "estrellas previas a la secuencia principal" de una forma más profunda.

Una estrella de secuencia principal es una estrella adulta promedio, como el Sol, que obtiene su energía mediante la transformación de hidrógeno en helio. Las estrellas previas a la secuencia principal como UX Tau A y LkCA 15 no han establecido aún este proceso de transformación y derivan la energía de la contracción gravitacional. Tanto la UX Tau A como la LkCA 15 tienen una edad aproximada de 1 millón de años.

"Son bebitas estelares", dijo Calvet. Por comparación, el Sol es una estrella de edad mediana con unos 4.500 millones de años.

Calvet dijo que esta investigación agrega nuevos elementos al conocimiento del estudio de los sistemas planetarios.

"Lo que buscamos es nuestra historia", dijo Calvet. "Buscamos la historia de los sistemas planetarios para comprender cómo se forman".

El artículo se titula "Acerca de la diversidad de los discos transicionales Taurus: UX Tau A y LkCa 15."

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.ns.umich.edu/