28 de noviembre de 2007

¿Es Venus un gemelo de la Tierra?

Imagen: ESA/VIRTIS & VMC teams

La sonda Venus Express de la Agencia Espacial Europea, ESA, revela más detalles que nunca sobre Venus. Por primera vez los científicos pueden investigar desde la parte superior de la atmósfera hasta casi la superficie. Han demostrado que se trata de un planeta sorprendente que pudo haber sido, en otros tiempos, más parecido a la Tierra. Los últimos resultados de esta misión aparecerán en el número del 29 de noviembre de 2007 de la revista científica Nature.

Venus ha sido un misterio durante siglos. Aunque es el planeta más cercano a la Tierra, su estudio ha resultado siempre sumamente difícil por estar permanentemente cubierto de nubes que hacen imposible ver la superficie del planeta.

"Es sorprendente ver lo distinto que es hoy Venus de la Tierra", comenta Fred Taylor, científico interdisciplinario de Venus Express perteneciente a la Universidad de Oxford, Inglaterra. Venus tiene una masa muy parecida a la de la Tierra, pero es un lugar infernal, con una temperatura en la superficie que supera los 400 °C y una presión, también en la superficie, cien veces mayor que la de la Tierra.

En la atmósfera de Venus radica la clave para entenderlo mejor. Es mucho más densa que la de la Tierra e intercepta la mayor parte de la energía solar antes de llegar a la superficie. Ahí es donde entra en juego la sonda Venus Express.

La misión se centra en tres aspectos distintos. El primero es la dinámica de la atmósfera de Venus. Venus Express ha revelado la estructura y los movimientos de la atmósfera desde su máxima altura hasta casi el nivel de la superficie. El segundo aspecto es la composición y la química de la atmósfera. Venus Express ha realizado imágenes de la composición de la atmósfera en torno al planeta. El tercer estudio se centra en los procesos por los que la atmósfera de Venus escapa al espacio, manejados por el viento solar.

La sonda Venus Express ha dado pasos de gigante hacia la comprensión de dichos fenómenos, pero no ha logrado resolver todos los misterios. Una respuesta clave que a los científicos todavía les gustaría conocer es el grado de actividad de los volcanes venusinos. "El aporte de energía de los volcanes a la atmósfera podría ser enorme. El desconocimiento de ese dato deja un vacío gigantesco en nuestra comprensión del clima", afirma Taylor.

La sonda Venus Express ya ha completado su misión nominal. Que consistía en observar el planeta durante dos días venusianos, es decir, unos 500 días terrestres.

"Ya hemos conseguido mucho en términos científicos. Gracias a los modernos instrumentos, hemos obtenido unos niveles de detalle muy superiores a los anteriores y la sonda espacial sigue en muy buen estado", confirma Håkan Svedhem, científico de proyecto de la ESA que participa en la misión de la Venus Express.

Venus Express iniciará ahora una ampliación de su misión consistente en observar el planeta durante dos días venusianos más.

Se han vuelto a invertir los tantos entre creer que el planeta se parecía a la Tierra y considerar que es completamente distinto. Gracias a Venus Express, Taylor ahora describe a Venus como "hermano gemelo de la Tierra, pero separados al nacer".

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.esa.int/