26 de noviembre de 2007

Una última mirada al cometa 17P/Holmes

Imagen: M. Ashby & N. Caldwell (CfA)

El cometa 17P/Holmes que deslumbró a los observadores del cielo con una drástica explosión que lo hizo visible a simple vista, ahora se desvanece de nuestra visión. Sin embargo, antes de que vuelva a la oscuridad de la que procede, los astrónomos del Observatorio MMT le dieron una última mirada.

A fines de octubre de 2007, Holmes aumentaba su brillo en un factor de cerca de un millón de veces cuando expulsó una gran nube de polvo y gas. Esa nube se expandió con el tiempo y en la actualidad abarca más de 1.400.000 kilómetros, por lo que es más grande que el Sol (que tiene 1.392.000 kilómetros de diámetro).

El 4 de noviembre, los científicos del Centro Harvard-Smithsoniano obtuvieron esta fotografía del cometa Holmes utilizando un instrumento llamado Megacam, que es una de las cámaras CCD más grandes que existen. Megacam tiene 36 chips CCD de 9 megapíxeles, lo que totaliza más de 300 megapíxeles.

Exposiciones separadas a través de tres filtros de diferentes colores se combinaron para hacer esta imagen final, a todo color. Las estrellas individuales aparecen como una línea de puntos de color porque las fotos se centraron en el cometa, que se trasladó un poco a través del cielo.

Actualmente, el cometa Holmes tiene un brillo total de magnitud 3, sin embargo, debido su gran tamaño en el cielo (y la consiguiente baja del brillo superficial) hace que sea difícil ver sin binoculares o un telescopio. Sin embargo, cuando se lo descubrió, en 1892, sufrió un segundo estallido luminoso cinco meses después del primero. Si el cometa Holmes reitera su histórico desempeño, puede ofrecer a los observadores una chance más de ver el espectáculo antes de abandonar el escenario: un hermoso bis.

(jg) (mg)

Más información en:
http://www.cfa.harvard.edu/