21 de noviembre de 2007

Descubren estrellas con atmósferas de carbono

Imagen: M.S. Sliwinski & L. I. Slivinska /Lunarismaar

Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto estrellas enanas blancas con atmósferas de carbono. Estas estrellas, posiblemente evolucionaron en una secuencia que los astrónomos aún no conocen. Ellas pueden haber evolucionado a partir de estrellas que se encontraban en el límite de masa para explotar como Supernovas. Casi todas las estrellas, excepto un dos o tres por ciento, terminan como enanas blancas en lugar de explotar como Supernovas.

Cuando una estrella quema helio, deja "cenizas" de carbono y oxígeno. Cuando su combustible nuclear se agota, la estrella muere como una enana blanca, un objeto extremadamente denso que condensa la masa del Sol en un espacio equivalente al volumen de la Tierra. Los astrónomos creen que las estrellas enanas blancas poseen un núcleo de carbono y oxígeno, oculto por una atmósfera de hidrógeno o helio. Pero no esperaban que la atmósfera fuese de carbono.

"Hemos encontrado estrellas sin trazas de hidrógeno y helio detectables en su atmósfera", dijo el astrónomo Patrick Dufour, del Observatorio Steward, de la Universidad de Arizona. "Podrían ser, de hecho, que estemos simplemente observando directamente el núcleo estelar. Posiblemente tengamos una ventana sobre lo que solía ser el horno nuclear de la estrella y estamos viendo las cenizas de las reacciones nucleares que, alguna vez, llevó a cabo."

Dufour, el profesor de Astronomía de la Universidad de Arizona James Liebert y sus colegas en la Universidad de Montreal y del Observatorio París publicaron los resultados en el número del 22 de noviembre de 2007 de Nature.

Las estrellas fueron descubiertas entre 10000 nuevas estrellas enanas blancas que se encuentran en el Sloan Digital Sky Survey. En el estudio, conocido como SDSS, se encuentran alrededor de cuatro veces más enanas blancas que las conocidas previamente.

(jg)

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