21 de noviembre de 2007

El pasado diluido de Marte

Imagen: STScI/NASA

Investigadores del Instituto Lunar y Planetario en Houston Texas, USA, la Universidad de California en Davis y el Centro Espacial Johnson de la NASA han concluido que Marte fue cubierto por un océano de roca fundida durante aproximadamente 100 millones de años después de que ese planeta se formó. Los resultados se publican en el número del 22 de noviembre de 2007 de la revista Nature.

La formación del Sistema Solar data de aproximadamente 4.567 millones de años atrás, señala Qing-Zhu Yin, profesor asistente de Geología de la Universidad de California en Davis y coautor de este trabajo. El núcleo metálico de Marte se formó pocos millones de años después. Las estimaciones previas de cuánto tiempo se mantuvo fundida su superficie varían de miles de años a algunos cientos de millones de años.

La persistencia de un océano de magma en Marte durante 100 millones de años es "sorprendentemente larga", señala Yin. Esto implica que en ese momento Marte debió tener una atmósfera gruesa para aislar al planeta y frenar su enfriamiento lento.

Vinciane Debraille, investigadora post-doctoral en el Instituto Lunar y Planetario, Alan Brandon en el Centro Espacial Johnson, Yin y el estudiante Benjamin Jacobsen, infirieron la historia temprana de Marte en el pasado distante a través de estudios de meteoritos que han caído a la Tierra.

Los meteoritos llamados shergottitos documentan actividad volcánica en Marte entre 470 millones y 165 millones de años atrás. Estas rocas fueron posteriormente expulsadas de Marte por impactos de asteroides y enviados a la Tierra. Esto lo hace "una misión de retorno gratis" explican los científicos en la revista Nature.

Por la medición precisa de los porcentajes de diferentes isótopos de neodimio y samario, los investigadores pudieron medir la edad de los meteoritos, y con eso el equipo de científicos pudieron recrear la corteza de Marte a como estaba hace miles de millones de años.

Los planetas se forman en tres etapas, señala Yin. Primero se junta el polvo para formar objetos de cientos de millas de diámetro. La segunda etapa, la gravedad atrae a los planetesimales para formar objetos más grandes de tamaño de Marte o la Luna. Finalmente estos planetas colisionan para formar tres o cuatro planetas terrestres mayores, como la Tierra, con una masa aproximada de 10 veces la de Marte. Estas colisiones gigantescas, en su fase final, pueden liberar grandes cantidades de energía que regresan al nuevo planeta.

La roca puede fundirse en magma y metales pesados que se hunden hacia el núcleo del planeta, liberando energía adicional. El manto fundido de silicato eventualmente se enfría para formar una corteza sólida como la superficie de Marte.

(saa)

Más información en:
http://www.news.ucdavis.edu/