20 de noviembre de 2007

Sondeando la nursery de sistemas planetarios en miniatura

Imagen: NASA/JPL-Caltech

Una nueva investigación dirigida por el Dr Alexander Scholz, astrónomo de la Universidad de St Andrews, ha encontrado pruebas de lo que podría ser la materia prima para el material crudo para el comienzo de versiones comprimidas del Sistema Solar, mundos en miniatura en construcción.

En su estudio el Dr. Scholz, investigador avanzado de SUPA, en la Universidad de St Andrews, y el profesor Ray Jayawardhana, de la Universidad de Toronto, cuestionan el supuesto de que otros sistemas planetarios en el Universo deben necesariamente parecerse al nuestro.

Los astrónomos han descubierto que los lugares de nacimiento de los planetas no sólo existen alrededor de estrellas jóvenes, sino también en torno a planemos (abreviación de objetos de masa planetaria) que no son mucho más grandes o más masivos que Júpiter. Esto puede implicar la existencia de sistemas planetarios en miniatura con un objeto central con sólo un 1% de la masa del Sol.

Desde su descubrimiento en el año 2000, la naturaleza y el origen de los enigmáticos planemos ha sido un tema candente: ¿son estrellas diminutas o planetas gigantes, expulsados de un joven sistema planetario? El nuevo estudio sugiere ahora que el primer escenario es mucho más probable.

En un documento que se publicará en el Astrophysical Journal (Letters) el Dr. Scholz y el Profesor Jayawardhana, utilizaron el Telescopio Espacial Spitzer para observar 18 planemos en una estrella en Orión, el grupo tiene aproximadamente 3 millones de años de edad. A esa edad, muchas estrellas jóvenes todavía están rodeadas de discos de polvo y gas que pueden evolucionar en sistemas planetarios. El polvo en estos discos brilla en longitudes de onda del infrarrojo y, por consiguiente, puede observarse con cámaras de infrarrojo.

Las nuevas observaciones muestran que alrededor de un tercio de los planemos también están rodeados de discos de polvo, por lo tanto, estos objetos relativamente pequeños parecen tener una infancia similar a la de una estrella.

Prueba de una formación similar para los planemos que para las estrellas han sido presentadas anteriormente por otros equipos, pero las nuevas observaciones constituyen el primer estudio sistemático y empujan nuestro conocimiento de planemos hacia un nuevo territorio.

"Los resultados demuestran que los discos de polvo longevos, nurseries de planetas, se encuentran inclusive muy cerca de los objetos de baja masa. Esto puede indicar que los sistemas planetarios pueden formarse inclusive cuando la "estrella" central no es una precisamente una estrella, sino un planemo. Imaginemos un sistema planetario en el cual los planetas rodean un objeto que, de por sí, no es mucho más grande que un planeta ", explica el Dr. Scholz.

Aunque los nuevos resultados no han solucionado el origen de los planemos, el Dr. Scholz y el Profesor Jayawardhana creer los resultados nos acercan un poco.

(jg)

Más información en:
http://www.st-andrews.ac.uk/