15 de noviembre de 2007

Hubble hace zoom en el corazón del misterioso cometa 17P/Holmes

Imagen: NASA/ESA/H. Weaver (JHU/APL) - A. Dyer, Alberta, Canada

Un grupo de astrónomos ha usado la poderosa resolución del Telescopio Espacial Hubble de la NASA para estudiar el núcleo del Cometa Holmes para obtener una respuesta de cómo el cometa alcanzó tan importante brillo.

El estudio se realizó usando la Cámara Planetaria 2 de gran campo del Hubble (WFPC2) que logró monitorear por algunos días a este cometa, tomando imágenes los días 29 y 31 de octubre y el 4 de noviembre de 2007. El Hubble pudo ver detalles tan pequeños como de un tamaño de 54 kilómetros, dando una espectacular visión de su gran brillo.

La imagen del Hubble tomada el 4 de noviembre de 2007, muestra el corazón del cometa. La porción central de la imagen ha sido especialmente procesada para ver las variaciones en la distribución del polvo próxima al núcleo. La imagen del 1 de noviembre de 2007 tomada por el astrónomo aficionado Alan Dyer, muestra la compleja estructura de la coma completa, consistente en capas concéntricas de polvo y una débil cola emanando desde el lado derecho del cometa.

El núcleo, cuerpo pequeño y sólido que es la fuente de la actividad del cometa, está inmerso en el polvo brillante, aún 12 días después del espectacular estallido. "Mucho de lo que el Hubble ve es la luz dispersa por partículas microscópicas", explica Hal Weaver del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Maryland, Estados Unidos, quien lidera la investigación del Hubble. "Es posible que finalmente se pueda detectar la emergencia del núcleo por sí solo en esta imagen final del Hubble".

El Hubble observó por primera vez al cometa 17P/Holmes el 15 de junio de 1999, cuando virtualmente no tenía polvo alrededor de su núcleo. Aunque el Hubble no pudo resolver el núcleo, los astrónomos infirieron su tamaño por su brillo. Deduciendo que tenía un diámetro aproximado de 3,4 kilómetros, como la distancia entre el Arco del Triunfo y la Pirámide de Vidrio del Museo de Louvre, en Paris, Francia. Esperan que las nuevas imágenes del Hubble determinen el tamaño del núcleo cometario.

El Hubble obtuvo dos fotos tempranas del cometa Holmes que también muestran sus interesantes características. El 29 de octubre de 2007, el telescopio observó las tres "espuelas" de polvo que emanaban del núcleo, y el 31 de octubre de 2007 reveló, además, un estallido de polvo que emanaba del lado oeste del núcleo.

Las imágenes del Hubble, sin embargo, no muestran fragmentos largos cercanos al núcleo del Holmes, a diferencia del caso del cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3 (SW3). En la primavera del 2006, el Hubble observó múltiples "mini-cometas" expulsados por el SW3 después de que aumentó drásticamente su brillo. Imágenes del Holmes desde telescopios terrestres mostraron una gran nube, esférica y simétrica de polvo que salía de su núcleo, sugiriendo que un gran fragmento se rompió y subsecuentemente se desintegró en pequeñas partículas de polvo que fueron expulsadas lejos del núcleo mayor.

Desafortunadamente, la gran cantidad de polvo cercano al núcleo del Holmes y su relativa gran distancia de la Tierra (240 millones de kilómetros ó 1,6 Unidades Astronómicas, contra 15 millones de kilómetros ó 0,1 Unidades Astronómicas para el SW3) hacen difícil detectar fragmentos cercanos al Holmes, al menos por el momento.

(saa) (mg)

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http://www.spacetelescope.org/