25 de octubre de 2007

Astrónomos hallan cientos de nuevos agujeros negros

Imagen: NASA/JPL-Caltech/E. Daddi (CEA Saclay)

Un grupo de astrónomos ha descubierto cientos de agujeros negros escondidos en las profundidades interiores de galaxias ricas en polvo a miles de millones de años luz de distancia. Los trabajos son presentados por Mark Dickinson y Emanuele Daddi. Los descubrimientos son también la primera evidencia directa de que la mayoría, sino todas, las galaxias masivas en el Universo distante dedicaron sus juventudes a construir monstruosos agujeros negro en sus núcleos.

"Los agujeros negros supermasivos y activos estaban por todos lados en el Universo temprano", mencionó Mark Dickinson, del Observatorio Astronómico Óptico situado en Tucson, Arizona. "Ya hemos visto antes la punta del iceberg en la búsqueda de estos objetos. Ahora, podemos ver el mismísimo iceberg."

Por décadas, una gran población de agujeros negros activos ha sido considerada como perdida. Estas estructuras altamente energéticas corresponden a una clase de agujeros negros llamados cuásares. Un cuasar consiste de una nube de gas y polvo en forma de toro que rodea a un agujero negro supermasivo. Mientras que el gas y polvo son devorados por el agujero negro, ellos calientan y emiten rayos X. Esos rayos X pueden ser detectados, pero los cuásares, muchas veces, no pueden ser detectados directamente debido a que el polvo y gas los esconde.

"Sabíamos de otros estudios de hace 30 años que debían haber más cuásares en el Universo, pero no sabíamos donde encontrarlos hasta ahora", mencionó Daddi, de la Comisión de Energía Atómica de Francia.

Cuando los astrónomos estudiaron en más detalle las galaxias, utilizando el telescopio infrarrojo Spitzer, notaron que cerca de 200 de las galaxias presentaban una inusual cantidad de luz infrarroja. A partir de los datos de rayos X de Chandra, y de una técnica llamada "stacking", se reveló que las galaxias estaban, de hecho, escondiendo a los cuásares en su interior. Los científicos ahora piensan que los cuásares calientan el polvo en su entorno, emitiendo el exceso de energía en el infrarrojo.

Los nuevos cuásares descubiertos están ayudando a responder preguntas fundamentales acerca de cómo evolucionar las galaxias masivas. Por ejemplo, los astrónomos han aprendido que la mayoría de las galaxias masivas generan sus estrellas y agujeros negros simultáneamente hasta que se vuelven demasiado grandes y éstos comienzan a frenar la formación estelar.

Las observaciones también sugieren que las colisiones entre galaxias podrían no jugar un rol tan importante en la evolución de las galaxias, como se pensaba antes.

(fg)

Más información en:
http://www.spitzer.caltech.edu/