10 de octubre de 2007

Posibles sitios de descenso en Marte en imágenes detalladas de la cámara HiRISE

Imagen: NASA/JPL/U.Arizona

El Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución o HiRISE, a bordo del Orbitador de Reconocimiento Marciano (MRO) de la NASA (Mars Reconnaissance Orbiter) ha agregado una nueva dimensión a la visión de Marte. Esta dimensión es el color. El equipo de la Universidad de Arizona, en Estados Unidos que maneja HiRISE publicó el 10 de octubre del 2007, 143 imágenes en colores de gran valor para los investigadores que estudian posibles lugares de descenso para la misión de la NASA Mars Science Laboratory (MSL), cuya objetivo será el desplegar un vehiculo robótico en el año 2010 y capaz de recorrer grandes distancias y llevar consigo instrumentos científicos sofisticados.

La poderosa cámara HiRISE ha tomado más de 3500 imágenes nítidas en blanco y negro desde que este instrumento inició operaciones científicas en noviembre de 2006. La cámara cuenta con 10 detectores con filtro rojo, dos detectores con filtro azul-verde y 10 detectores infrarrojos los cuales graban diferentes colores. HiRISE también ha liberado una película en colores, donde se ve un sitio potencial para el descenso del MSL en el sitio denominado Nili Fossae, localizado a 21 grados latitud Norte y 74 grados longitud Este. La animación muestra un rango de colores que corresponden a las imágenes tomadas por el espectrómetro del MRO, llamado CRISM y ha determinado minerales de arcilla hidratada y rocas volcánicas inalteradas.

"Los minerales de arcilla son especialmente prometedores en la búsqueda de vida antigua en Marte" señala el Profesor Alfred S. McEwen investigador principal de HiRISE.

Los colores son falso color, no corresponde a la forma en que los ojos humanos verían Marte. Las imágenes son procesadas para maximizar las diferencias de color, una técnica exitosa para analizar terrenos.

"Los datos en colores son buenos para interpretar procesos geológicos y la historia en Marte" señala McEwen. "Las imágenes que hemos publicado incluyen vistas de algunas de las áreas más excitantes y de composición más diversa en el planeta. Esto es realmente interesante". En un esfuerzo hercúleo, los miembros del equipo de HiRISE desarrollaron un software computacional que automáticamente procesa las imágenes desde diferentes filtros de color a imágenes en colores.

"El principal obstáculo técnico ha sido que los diferentes detectores de color se escalonan dentro del plano focal de la cámara y la nave no realiza todo oportunamente puesto que opera en el espacio" señala el encargado de operaciones de HiRISE, Eric Eliason.

El orbitador tiene excelentes controles de posicionamiento pero los píxeles de HiRISE cubren un diámetro angular pequeño, lo cual da a la cámara la habilidad de tomar muestras de la superficie a 30 centímetros por píxel desde 300 kilómetros por encima de la superficie de Marte. El menor movimiento de la nave causa cambios en la cámara, apuntando en forma imprevisible.

Hay sólo una fracción de segundo entre los tiempos en los cuales cada filtro de color toma la misma superficie de Marte, por lo que el movimiento de la nave causa daños en los colores de unos pocos píxeles. "No se puede tomar imágenes en diferentes colores y bajar cada una únicamente para realizar los ajustes debido al tiempo que transcurre y así lograr una foto nítida", señala Eliason.

El desarrollador del software para HiRISE, Guy McArthur, realizó un arduo trabajo para desarrollar un código que ahora correlaciona satisfactoriamente los datos desde los diferentes detectores. McArthur desarrolló un software que correlaciona automáticamente el color en HiROC, el centro de operaciones de HiRISE en la Universidad de Los Ángeles.

El color es una bendición para los geólogos que han estado tratando de discriminar diferentes materiales en la superficie y su relación con la topografía. McEwen señala "Los colores claramente identifican distintos materiales como polvo, arena y rocas, materiales con tonos ligeros y hielo". El color ayuda a los geólogos a correlacionar las capas del terreno en Marte. Los científicos han sido capaces de combinar los datos de HiRISE con los datos de CRISM para realizar mapas detallados de minerales y tipos de suelos en este planeta.

Una imagen sencilla de HiRISE puede ser de múltiples bytes que miden de 20 000 por 50 000 píxeles. Le toma a la computadora 3 horas para procesar dicha imagen. McEwen decidirá las imágenes procesadas que servirán para seleccionar el sitio de amartizaje de MSL.

"MSL está esperando un sitio de amartizaje para fin de este mes, debido a que las imágenes en colores deberán estar listas en un par de semanas para ser realmente útiles" señalo McEwen. Las imágenes en colores actualmente publicadas fueron tomadas sobre 30 sitios propuestos para el amartizaje de la misión, en 2010.

La misión Phoenix, actualmente en curso a Marte, se salvó de ser lanzada a un sitio rocoso muy peligroso, cuando los investigadores que realizaban las imágenes de HiRISE pudieron tomar imágenes de dicho lugar a fin de 2006. Las imágenes de HiRISE y del sistema de imágenes de emisión térmica de la Universidad del Estado de Arizona, a bordo de la Mars Odyssey, fueron las que seleccionaron el sitio de amartizaje del vehiculo robótico Phoenix, que llegará a Marte el día 25 de mayo del 2008.

(saa) (mg)

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