9 de octubre de 2007

Nuevos Horizontes ve cambios en Júpiter

Imagen: NASA/JHU-APL/SWRI/GSFC

El viaje de la nave espacial Nuevos Horizontes de la NASA a través del sistema de Júpiter, el 28 de febrero de 2007, ha dado a los investigadores una vista a 'a vuelo de pájaro' de este dinámico planeta, el cual ha cambiado desde la última vista por naves de la NASA.

La Nuevos Horizontes pasó cercana a Júpiter el 28 de febrero de 2007, para una asistencia gravitacional que incrementó su velocidad y ahorró tres años de viaje a Plutón. Esta es la octava nave que visita Júpiter, pero una combinación de trayectoria, tiempo y tecnología ha permitido explorar en detalle este sistema, lo que anteriormente no había hecho ninguna nave. Observó detalles tales como los relámpagos en los polos del planeta, el ciclo de vida de las nubes de amoníaco, cúmulos de rocas viajando a través de los anillos débiles que lo circundan, la estructura dentro de las erupciones volcánicas en su satélite natural Io, y el paso de partículas cargadas previamente no exploradas a lo largo de la cola magnética del planeta.

"El encuentro con Júpiter fue exitoso más allá de nuestros sueños" señala el investigador principal de Nuevos Horizontes, Alan Stern, "No sólo ha probado nuestra nave y la ha puesto en curso a su encuentro con Plutón, en 2105, sino que ha sido una oportunidad para usar sus instrumentos sofisticados en lugares del sistema Joviano donde ninguna nave lo hizo antes, también ha enviado a la Tierra importantes datos que han ayudado en forma tremenda a entender al mayor planeta del Sistema Solar, sus satélites naturales, sus anillos y su atmósfera".

El equipo de la misión Nuevos Horizontes ha presentado su último y más detallado análisis de estos datos el día 9 de octubre del 2007 en la Reunión de la División Planetaria de la Sociedad Astronómica Americana en Orlando, Florida, y aparece en una sección especial de la revista Science, del 12 de octubre de 2007. La sección incluye nueve trabajos técnicos escritos por el equipo de Nuevos Horizontes y colaboradores.

Desde enero a junio, los siete instrumentos científicos de Nuevos Horizontes han realizado más de 700 observaciones por separado del sistema Joviano -dos veces la actividad planeada para Plutón- la mayoría durante ocho días cuando tuvo lugar el contacto más cercano con Júpiter.

"Hemos seleccionado cuidadosamente las observaciones que complementaran misiones previas" señala Keff Moore, líder del equipo científico de la misión. "El sistema de Júpiter constantemente cambia y la Nuevos Horizontes estuvo en el lugar correcto, en el tiempo oportuno, permitiéndonos ver algunas novedades interesantes".

El clima Joviano fue predominante en la lista, usando instrumentos de la nave tanto en luz visible, infrarroja y ultravioleta, para ver la atmósfera de Júpiter, para tomar datos de la estructura nubosa y su composición. La forma como estas nubes se forman a partir del amoníaco de la atmósfera inferior y el calor induce relámpagos en las regiones polares -los primeros relámpagos observados en regiones polares fuera de la Tierra, demostraron que el calor se mueve a través de las nubes de agua en todas las latitudes en Júpiter. Se hizo la medición más detallada en el tamaño y velocidad de 'olas' que cruzan a lo ancho el planeta e indican violentas tormentas debajo. Adicionalmente, se obtuvieron imágenes de acercamiento de la Pequeña Mancha Roja, una tormenta incipiente de aproximadamente la mitad del tamaño de la Gran Mancha Roja de Júpiter con un tamaño aproximado de 70% de la Tierra, dando nueva información sobre la dinámica de las tormentas.

La Nuevos Horizontes ha capturado las imágenes más nítidas del tenue sistema de anillos Joviano. Aquí los científicos han visto cúmulos de rocas que indican impactos recientes dentro de los anillos, o un fenómeno aún más exótico: películas que permiten observar la dinámica de los anillos, con los satélites interiores Metis y Adrastea que 'pastorean' estos materiales alrededor de los anillos.

Las investigaciones de los cuatro principales satélites de Júpiter, fueron enfocadas a Io, el más cercano y con actividad volcánica que envía toneladas de material a la magnetosfera de Júpiter (y aún más allá). La nave observó 11 diferentes penachos volcánicos de diversos tamaños, tres de los cuales fueron vistos por primera vez -una espectacular erupción de 320 kilómetros de altura del volcán Tvashtar -que ofrecieron una oportunidad sin precedentes de trazar la estructura y movimiento de este penacho que se condensa a una gran altitud y vuelve a caer a la superficie del satélite. Además, se vio el resplandor en infrarrojo de, al menos, 36 volcanes de Io, y medir la temperatura de la lava a 1.000 Celsius, similar a los volcanes terrestres.

El mapa global de la superficie de Io, le da el status de ser el cuerpo más activo del Sistema Solar, mostrando más de 20 cambios geológicos desde que el orbitador Galileo dio un vistazo cercano por allá, en 2001.

Nuevos Horizontes también voló en la cola magnética de Júpiter, dando una vista sin precedente de esta vasta región dominada por el fuerte campo magnético del planeta. Mirando exclusivamente el flujo de partículas cargadas que fluyen cientos de millones de kilómetros más allá del planeta gigante. Los detectores de partículas de Nuevos Horizontes mostraron evidencia de que toneladas de material de los volcanes de Io se mueven a lo largo de esta inmensa cola, en forma densa y desplazándose lentamente en 'burbujas'.

Los científicos están ahora explorando cómo los gases volcánicos de Io son ionizados, atrapados y energizados por el campo magnético de Júpiter que, en última instancia, son expulsados del sistema.

(saa) (jg)

Más información en:
http://pluto.jhuapl.edu/