8 de octubre de 2007

Estudiantes descubren más de 1300 asteroides

Imagen: SDSS/UW

Un grupo de estudiantes de grado de la Universidad de Washington (UW) en los Estados Unidos ha combinado imágenes de telescopios especializados para poder descubrir más de 1300 asteroides que nunca antes habían sido vistos. Esto representa uno de cada 250 objetos conocidos de este tipo en el Sistema Solar.

Este grupo de cinco estudiantes inició un estudio en el año 2005 encaminado a la búsqueda de supernovas fuera del Sistema Solar, pero sus esfuerzos pronto fueron dejados de lado.

"Iniciamos la búsqueda de supernovas usando los datos de la segunda fase del Sloan Digital Sky Survey (SDSS) y en este, los asteroides se encuentran en su camino" señaló Andrew Becker, profesor asistente de Astronomía de la UW. "Decidimos que en lugar de frustrarnos por haber encontrado estos asteroides, pensamos en hacer algo de ciencia y tomar nota de nuestras observaciones. Me pasaba preguntándoles a los estudiantes qué habían encontrado y me decían más asteroides, no supernovas, pero muchos asteroides".

Becker es asesor de investigación en el programa de Astronomía de la UW, el cual tiene como objetivo incrementar la diversidad en las ciencias, permitiendo el inicio de trabajos de investigación en los primeros años del estudiante.

"Es ciencia real que los estudiantes realizan en sus primer y segundo año del colegio, y estos datos son en conjunto bastante grandes y son usados por un tiempo prolongado", señala Becker.

Los estudiantes encontraron los asteroides- Amy Rose, Amber Almy, Amanjot Singh, Kenza Sigrid Arraki y Kathryn Smith- los cuales hicieron los descubrimientos en los años 2005 y 2006. Ellos usaron computadoras para buscar imágenes realizadas por el Telescopio Sloan de 2.5 metros en Apache Point, NM. Estados Unidos.

Los hallazgos fueron enviados al Centro de Planetas Menores en la Universidad Harvard para su verificación. El Centro ha dado a cada asteroide una designación preliminar, pero si los datos son suficientes en un periodo de 3 años, se les designará con el nombre del descubridor inicial. "Esto es increíble, siento como voy progresando en la investigación" señala Rose, un estudiante de High Scholl en Lake Stevens y que ahora vive en Edmonds. "No se trata de sólo tomar clases y hacer pruebas".

Los estudiantes tomaron datos de las órbitas y colores de los asteroides, lo que es importante debido a que asteroides de color y órbita similares están compuestos del mismo material y posiblemente provienen de un objeto único más grande que se "desintegró" por alguna colisión en el espacio, hace millones de años atrás. Por ejemplo, recientes evidencias sugieren que el asteroide responsable de provocar la extinción de los dinosaurios en nuestro planeta, hace 65 millones de años, fue enviado a la Tierra cuando un objeto mayor se destruyó en una colisión espacial. Otros remanentes de una colisión permanecen en órbita solar en el cinturón de asteroides localizado entre Marte y Júpiter.

Eric Agol, profesor asistente de Astronomía de UW señala que las observaciones pueden ayudar a trazar la historia de algunos cuerpos espaciales, particularmente en el cinturón de asteroides. Estos es significativo, porque el hallazgos de asteroides, incrementa el número de los más de 335.000 cuerpos conocidos en el Sistema Solar. Además de los asteroides descubiertos, las observaciones de estos estudiantes han agregado información a más de 14.000 asteroides previamente conocidos. De todos los asteroides observados, sólo uno cruza la órbita de la Tierra, señala Becker. "No hay peligro inmediato, pero cualquier cosa que cruce la órbita de la Tierra, puede en cientos, miles o millones de años chocar con nosotros, si llegamos a un punto al mismo tiempo" señaló.

El SDSS II ha creado en detalle, un mapa tridimensional de cerca de un millón de galaxias y cuásares en una cuarta parte del cielo nocturno usando imágenes captadas con un telescopio altamente especializado.

(saa) (mg)

Más información en:
http://uwnews.org/