2 de octubre de 2007

Cúmulo estelar extremo explota a la vida

Imagen: NASA/ ESA/ STScI/AURA (HHT)

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA capturó una imagen espectacular de NGC 3603, una gigantesca nebulosa que contiene uno de los más masivos y prominentes cúmulos jóvenes en la Vía Láctea, proveyendo así una plataforma óptima para los estudios de formación estelar.

NGC 3603 es una prominente región de formación estelar ubicada en el brazo espiral de Carina, de la Vía Láctea, a aproximadamente 20.000 años luz del Sistema Solar. La última imagen del Hubble muestra al cúmulo de estrellas jóvenes rodeado por una vasta región de polvo y gas. La mayoría de las estrellas brillantes de la imagen son estrellas azules calientes cuya radiación ultravioleta y vientos violentos han creado una cavidad enorme en el gas y polvo que envuelve el cúmulo.

La nueva imagen del Hubble provee una instantánea de muchas estrellas con diferentes masas pero edades similares dentro del joven cúmulo. Esto permite un análisis detallado de distintos tipos de estrellas en diferentes etapas de sus vidas. Los astrónomos pueden luego comparar entre cúmulos de diferentes edades y determinar cuáles propiedades (como temperatura y brillo) cambian a medida que las estrellas envejecen.

De acuerdo al astrónomo Dr. Jesús Maíz Apellaniz, del Instituto de Astrofísica de Andalucía, España, quien lidera la investigación del Hubble, el cúmulo masivo de estrellas en NGC 3603 parece tener las estrellas más masivas en su núcleo. Él y su equipo han descubierto que la distribución de diferentes tipos de estrellas en el centro de este cúmulo muy denso es similar a la encontrada en otros cúmulos jóvenes en la Vía Láctea.

El equipo también descubrió que las tres estrellas más brillantes en el centro aparentemente nos están desviando a pensar que son objetos más masivos de lo que permiten los límites teóricos. Estas estrellas "peso pesado" tal vez consistan en dos o tal vez más estrellas masivas individuales cuya luz se ha fundido en una. Aún con la resolución del Hubble, no es posible separar las estrellas individuales en cada uno de los tres sistemas. Este descubrimiento concuerda con un descubrimiento reciente del Dr. Anthony Moffat de la Universidad de Montreal, Canadá, quien usó el Telescopio Muy Grande de la organización Observatorio Europeo Austral, ESO, y la cámara infrarroja NICMOS del Hubble para medir movimientos de las estrellas individuales en dos de los tres sistemas. El Dr. Moffat midió la mayor masa individual como 115 masas solares aproximadamente, lo cual está dentro de los límites aceptables para las teorías convencionales.

La nebulosa arremolinada de NGC 3603 contiene aproximadamente 400.000 masas solares de gas. Al acecho entre esta vasta nube hay unos pocos glóbulos Bok (vistos en la esquina superior derecha de la imagen), llamados así por Bart Bok quien fue el primero en observarlos en la década de 1940. Estas nubes oscuras de polvo denso y gas tienen masas de entre diez y cincuenta veces mayores que el Sol. Se asemejan a capullos de insectos y van camino al colapso gravitacional para formar nuevas estrellas. Los glóbulos Bok parecen ser de los objetos más fríos del Universo.

NGC 3603 fue descubierta por Sir John Herschel, en 1834. Se conoce que contiene una supergigante azul llamada Sher 25 que puede ser ubicada arriba y a la izquierda de la parte más densa del cúmulo. Se cree que esta estrella está cerca de explotar como una supernova y con frecuencia se dice que es la contraparte en la Vía Láctea de su predecesora, la ahora famosa supernova SN 1987A.

(lt) (mg)

Más información en:
http://www.spacetelescope.org/