1 de octubre de 2007

El cometa Encke pierde su cola en una tormenta espacial

Imagen: NASA

La sonda STEREO-A de la NASA capturó las primeras imágenes de una colisión entre un "huracán solar", llamado una eyección de masa coronal (CME) y un cometa. La colisión causó la separación completa de la cola del plasma del cometa Encke.

A comienzos de este año, el cometa Encke pasaba muy cerca del Sol cuando una eyección de masa coronal lo golpeó y le arrancó la cola. La nave espacial STEREO, de la NASA, estaba observando el evento y grabó un video.

Los cometas son restos helados de miles de millones de años, de la formación del Sistema Solar. Generalmente permanecen en las regiones frías y distantes del Sistema Solar pero, de vez en cuando, el tirón gravitacional de un planeta, de otro cometa, o del propio Sol o quizá de una estrella próxima, los envía al Sistema Solar interno. Una vez allí, el calor del Sol y la radiación vaporiza el gas y el polvo del cometa, formando su cola. Los cometas tienen típicamente dos colas, una hecha de polvo y otra más débil hecha de gas cargado eléctricamente, llamado plasma.

Las CMEs son grandes nubes de gas magnetizado expulsado al espacio por el Sol. Son erupciones violentas con masas mayores a algunos miles de millones toneladas que viajan por todos lados a velocidades entre los 100 y los 3.000 kilómetros por segundo. Se han comparado a los huracanes debido a la interrupción extensa que pueden traer cuando están dirigidas hacia la Tierra: Se sabe que las CMEs causan tormentas geomagnéticas que pueden representar peligros para los satélites, las radiocomunicaciones y los sistemas de energía.

(jg) (mg)

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http://www.nasa.gov/