12 de septiembre de 2007

Encuentran extraño objeto de masa planetaria orbitando una estrella de neutrones

Imagen: A.Simonnet/Sonoma S.U.

Utilizando el Explorador de Rayos X Rossi y el Telescopio Espacial Swift, astrónomos han descubierto uno de los más extraños objetos de masa planetaria conocidos. La masa mínima del objeto es de unas 7 veces la masa de Júpiter. Pero, en vez de encontrarse orbitando una estrella normal, este objeto de baja masa, orbita un púlsar, completando su órbita cada 54.7 minutos a una distancia de unos 350.000 km.

"Este objeto no es más que un esqueleto de estrella", menciona el codescubridor Craig Markwardt del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de NASA. "El púlsar se ha devorado la envoltura exterior de la estrella, y todo lo que queda es su núcleo rico en helio".

Por otro lado, astrónomos del MIT, dirigidos por Deepto Chakrabarty, también observaron al objeto, antes que disminuyera su brillo el 21 de Junio, alcanzando resultados idénticos al grupo de Markwardt, por lo que ambos equipos son coautores del trabajo.

Probablemente, el sistema se haya formado hace miles de millones de años, consistiendo de una estrella muy masiva y otra mucho menor, de 1 a 3 masas solares. La estrella más masiva evolucionó rápidamente, explotando como supernova y dejando una estrella de neutrones como remanente. La más pequeña, eventualmente comenzó a transformarse en una gigante roja, y ambos objetos se mezclaron dentro de una envoltura estelar exterior. Este proceso disminuyó su energía orbital, causando que ambas estrellas se acercaran, mientras, simultáneamente, expulsaron la envoltura.

Debido a que ambos objetos se encuentran muy cercanos entre sí, el intenso campo gravitacional de la estrella de neutrones produce un efecto de marea a su compañero, extrayéndole el gas que luego fluye, formando un disco en su entorno. El flujo, eventualmente se vuelve inestable y envía grandes cantidades de gas a la estrella de neutrones, provocando erupciones, como la observada en Junio.

Modelos de evolución de Christopher Deloye de la Universidad de Northwestern sugieren que la compañera es una estrella de baja masa dominada por el helio. "Más allá de su baja masa, la compañera no es considerada un planeta, debido a su formación", menciona Desoye. "Es esencialmente una enana blanca que ha sido consumida hasta alcanzar una masa planetaria".

(fg)

Más información en:
http://www.nasa.gov/