12 de septiembre de 2007

Nueva teoría explica el hielo en Marte

Imagen: IfA- U.Hawaii

Los bamboleos del eje de Marte han causado edades de hielo mucho más drásticas que en la Tierra, según dicen el astrónomo Norbert Schörghofer, de la Universidad de Hawai.

Gracias a que la Luna es grande en comparación a otros satélites naturales de sendos planetas, estabiliza el eje de rotación de la Tierra que permanece siempre inclinado a uno 23 grados. La inclinación de Marte, en cambio, puede bambolear unos 10 grados de sus actuales 25 grados. Los bamboleos causan cambios grandes en la cantidad de luz de Sol que alcanza diversas partes de Marte, de modo que las cantidades extensas de hielo cambian de lugar entre los polos y el resto del planeta cada 120.000 años.

La nueva teoría de Schörghofer aparece en el número del 13 de septiembre de 2007 de la revista Nature.

"Esperamos ver dos tipos de hielo en el suelo marciano cuando la nave espacial Phoenix Lander llegue a Marte, en 2008", dijo Schörghofer. "El hielo formado en la superficie y luego enterrado y el oculto en el suelo poroso."

Durante el siglo XIX, los científicos descubrieron que la Tierra experimentó edades de hielo. En los últimos años, las naves espaciales descubrieron que las edades de hielo también ocurrieron en Marte, pero lo que ha desconcertado a los científicos es por qué ha sobrevivido más hielo que el esperado apartado de las calotas polares. Lo que queda ahora se piensa que sea una combinación del viejo hielo de la última gran glaciación y hielo más joven que se formó posteriormente y de una forma enteramente diferente a como se formó en la Tierra.

La nueva teoría arroja luz en la historia de las extensas áreas ricas en hielo que cubrieron, una vez, la mayor parte de Marte. Hace entre unos 4 y 5 millones de años, el hielo se acumuló a partir de extensas nevadas fuera de las calotas polares marcianas. La nueva teoría describe qué sucedió a este hielo a medida que el eje de rotación de Marte continuó bamboleando durante los últimos millones de años.

La temperatura superficial y la humedad atmosférica cambiaron debido a que la luz del Sol variaba. Cuando el clima era seco, el hielo retrocedió a una mayor profundidad o desapareció enteramente, excepto en las latitudes más altas. El polvo contenido en el hielo que se retiró cubrió eventualmente el hielo, ocultándolo.

Mucho de este hielo subsuperficial ha sido detectado que su solamente origen plausible fue pensado para ser nevadas masivas. Sin embargo, la teoría de Schörghofer sugiere que mucho de eso el hielo de las nevadas se perdió desde entonces en la atmósfera. Ha sido substituido por una nueva capa de hielo, formada no de las nevadas, puesto que el clima, mientras tanto, se volvió menos húmedo, sino por la difusión del vapor de agua en el suelo. El vapor atmosférico puede congelarse dentro del suelo y formar "poro-hielo", que es principalmente suelo con un poco de hielo en espacios porosos.

A medida que la inclinación del planeta hacia el Sol iba hacia adelante y hacia atrás, el clima se mantuvo cambiando entre seco y húmedo, causando muchos ciclos de retraimiento y de formación del hielo. Nos dejan hoy con dos clases de hielo en el suelo: la vieja capa masiva del hielo y el poro-hielo muy reciente.

Schörghofer es parte del multidisciplinario Instituto de Astrobiología de Universidad de Hawai, que es patrocinado por la NASA y conducido por el Instituto de Astronomía. Su investigación se centra en el agua como hábitat, y facilitador químico, para la vida.

(jg)

Más información en:
http://www.ifa.hawaii.edu/