11 de septiembre de 2007

Hubble captura las estrellas que sobresalen en estilo

Imagen: NASA/ESA/HHT(STScI/AURA)

Las formas coloridas e intrincadas de estas imágenes del telescopio espacial Hubble de la NASA revelan cómo el gas intensamente brillante expulsadote estas estrellas, similares al Sol, pero moribundas, se desarrolla dramáticamente a lo largo del tiempo. Estas nubes gaseosas, llamadas nebulosas planetarias, se crean cuando las estrellas, en las postrimerías de sus vidas, lanzan sus capas externas de materia al espacio. La luz ultravioleta de la estrella remanente hace brillar a esa materia. Las nebulosas planetarias duran sólo 10.000 años, un episodio efímero en la esperanza de vida de 10 mil millones de años, para las estrellas similares al Sol.

El nombre nebulosa planetaria no tiene nada ver con los planetas. Su nombre se debe a sus formas redondas que las se asemejaban a los planetas cuando observadas a través de los telescopios del siglo XVIII, pequeños con relación a los actuales.

Las imágenes del Hubble muestran la evolución de las nebulosas planetarios, revelando cómo se amplían de tamaño y cambian de temperatura a lo largo del tiempo. Una nebulosa planetaria joven, tal como He 2-47, por ejemplo, es pequeño y está dominada por el gas brillante, relativamente frío, del nitrógeno. En las imágenes de Hubble, los colores rojos, verdes y azules representan la luz emitida por el nitrógeno, el hidrógeno, y el oxígeno, respectivamente.

A lo largo de miles de años, las nubes de gas se expanden y las nebulosas se hacen más grandes. La luz ultravioleta energética de la estrella penetra más profundamente en el gas, haciendo brillar más al hidrógeno y al oxígeno, según lo que se observa cerca del centro de NGC 5315. En las nebulosas más viejas, tales como IC 4593 y NGC 5307, el hidrógeno y el oxígeno aparecen más extendidos en estas regiones y los nudos rojos de nitrógeno aún son visibles.

Estas cuatro nebulosas están en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Sus distancias a la Tierra son todas parecidas, cerca de 7.000 años luz. Las fotos fueron tomadas con la cámara planetaria 2 de gran campo del Hubble, en febrero de 2007. Como copos de nieve, las nebulosas planetarias muestran una amplia variedad de formas, indicando los procesos complejos que ocurren en el final de la vida estelar.

A He 2-47, se le dice "estrella de mar" debido a su forma. Los seis lóbulos de gas y polvo, que se asemejan a los brazos de una estrella de mar, sugieren que He 2-47 sopló el material por lo menos tres veces en tres direcciones diferentes. Cada vez, la estrella lanzó un par de eyecciones estrechas opuestas de gas. He 2-47 está en la constelación meridional de Carina.

NGC 5315, la nebulosa de aspecto caótico, revela una estructura con forma de X. Esta forma sugiere que la estrella expulsó el material en dos episodios en dos direcciones diferentes. Cada erupción lanzó pares de eyecciones diametralmente opuestas. NGC 5315 está en la constelación meridional de Circinus.

IC 4593 está en la constelación boreal de Hércules.

NGC 5307 exhibe un patrón espiral, que pudo haber sido causado por la estrella que muere se bambolea junto con sus eyecciones de gas expelidas en diversas direcciones. NGC 5307 está en la constelación meridional de Centaurus.

(jg)

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