6 de septiembre de 2007

Un asteroide que se partió sería la causa de la extinción de los dinosaurios

Imagen: SWRI

El impacto que se cree provocó la extinción masiva de los dinosaurios y otras formas de vida en la Tierra hace 65 millones de años ha sido reconstruido en una simulación por computadora en busca del origen del elemento que chocó. La simulación realizada por Dr. William Bottke, del Instituto de Investigaciones del Sudoeste (SwRI), Estados Unidos; el Dr. David Vokrouhlicky, de la Universidad Charles, Praga, Rep. Checa, y el Dr. David Nesvorny, también del SwRI, sugiere que hubo una colisión entre el asteroide (298) Baptistina y un asteroide más pequeño hace 160 millones, haciendo que el primero se fragmente. Uno de los fragmentos habría impactado la Tierra, creando el cráter Chicxulub, de la península de Yucatán, y otro la Luna, creando el cráter Tycho.

Con un diámetro de aproximadamente 170 kilómetros y con características similares a los meteoritos condritas carbonáceas, el asteroide Baptistina residía en la región más interna del cinturón de asteroides cuando fue golpeado por otro asteroide con un diámetro estimado en 60 kilómetros. Este impacto catastrófico produjo lo que hoy es conocido como la familia del asteroide Baptistina, un cúmulo de fragmentos de asteroide con órbitas similares. Según el modelo de los autores, esta familia incluía originalmente aproximadamente 300 cuerpos mayores a10 kilómetros y 140.000 cuerpos mayores a 1 kilómetro.

Una vez creados, las órbitas de los nuevos fragmentos comenzaron a evolucionar lentamente por las fuerzas térmicas generadas a medida que absorbían luz y la irradiaban como calor. Según Bottke, "modelando cuidadosamente estos efectos y la distancia recorrida por los fragmentos de diferente tamaño desde la ubicación de la colisión original, determinamos que el quiebre de Baptistina tuvo lugar hace 160 millones de años, con un error de 20 millones de años."

La dispersión gradual de la familia causó que muchos de los fragmentos se desplazaran a la cercana "autopista dinámica" donde pudieron escapar del cinturón principal de asteroides y ser despachados a órbitas que cruzaban la trayectoria de la Tierra. La simulación sugiere que alrededor del 20% de los fragmentos de varios kilómetros de diámetro de la familia de Baptistina se perdieron de esta forma, siendo que el 2% de ellos fueron a chocar con la Tierra, lo cual habría constituido un pronunciado aumento en el número de grandes asteroides golpeando a la Tierra.

Estas conclusiones provienen de la historia de impactos de la Tierra y de la Luna, ambas muestran evidencias de una duplicación en la tasa de formación de grandes cráteres entre los últimos 100 y 150 millones de años. Según Nesvorny, "El bombardeo de Baptistina produjo un prolongado aumento en el flujo en los impactos con un pico en alrededor de 100 millones de años atrás. Esto coincide bastante bien con lo que se conoce acerca del registro de impactos."

Bottke agrega, "Ahora estamos en el final de la cola de esta lluvia. Nuestras simulaciones sugieren que alrededor del 20% de la actual población de asteroides próximos a la Tierra pueden haber pertenecido a la familia de Baptistina."

El artículo, "An asteroid breakup 160 Myr ago as the probable source of the K/T impactor," fue publicado en el número del 6 de septiembre de 2007 de la revista Nature.

(jg)

Más información en:
http://www.swri.org/