4 de septiembre de 2007

Nueva sociedad entre NASA y NOAO abre las puertas a descubrimientos cósmicos

Imagen: Sonoma S.U./A. Simonet

El Observatorio Óptico Nacional de Astronomía NOAO y la próxima misión de la NASA, Telescopio Espacial de Gran Área de Rayos Gamma, GLAST, han establecido una sociedad para abrir las puertas a importantes descubrimientos. El convenio GLAST-NOAO permitirá a los astrónomos hacer propuestas que serán financiadas por GLAST, para observar objetos interesantes en regiones sumamente diversas del espectro electromagnético.

Si una propuesta supera el proceso de revisión de GLAST, NOAO concederá el tiempo de observación becado en uno o más de sus telescopios sin requerir a los investigadores encaminar una propuesta de observación separada. Este arreglo dinamiza el proceso de aprobación, puesto que para la mayoría de las observaciones los investigadores tendrán que solamente someter una propuesta al proceso de revisión, en vez de dos.

NOAO podrá acomodar a investigadores de GLAST distribuyendo cerca de cinco por ciento de su tiempo compartido de observación en 10 telescopios, incluyendo el Mayall de 4 metros y el WIYN de 3.5 metros, en el Observatorio Nacional de Kitt Peak, cerca de Tucson, Arizona; el Blanco de 4 metros y los SMARTS, en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, en Chile; el SOAR de 4.1 metros (también en Chile), y la porción de tiempo de observación de los Estados Unidos en los telescopios Gemini Norte y Gemini Sur de ocho metros.

"Éste es una situación de pura ganancia, fomentando conexiones importantes entre la comunidad científica y las organizaciones," dice el científico del proyecto GLAST Steve Ritz, del Centro del Vuelos Espaciales Goddard, de la NASA, en Greenbelt, Maryland. "Cada parte del espectro cuenta una historia diferente. Tener observaciones simultáneas conducirá a una nueva comprensión de algunos de los fenómenos más poderosos del Universo."

"Este acuerdo ayuda a promover la sinergia natural entre los telescopios espaciales y los terrestres facilitando a los astrónomos la proposición de observaciones en múltiples longitudes de onda, usando una amplia variedad de instrumentos," dice Buell Jannuzi, director de Kilt Peak.

"Nos entusiasma agregar a GLAST al sistema de propuestas manejado por NOAO, que incluye el tiempo de observación en el telescopio espacial Hubble, el telescopio espacial de Spitzer, y el observatorio Chandra," agregó el director interino de NOAO, Todd Boroson.

El acuerdo GLAST-NOAO, firmado el 20 de agosto de 2007, es similar a una sociedad establecida en mayo de 2007 entre GLAST y el Observatorio de Nacional de Radioastronomía NRAO.

GLAST tiene su lanzamiento programado para principios de 2008. Su instrumento primario, el telescopio de gran área LAT, examinará el cielo entero cada tres horas. El otro instrumento, el monitor de estallidos GLAST (GBM), detectará alrededor de 200 explosiones de rayos gamma por año, complementando la misión Swift, de la NASA. GLAST será drásticamente más sensible a los fenómenos de gran energía de rayos gamma cuya existencia fue apenas sugerida por los satélites anteriores. GLAST estudiará objetos exóticos tales como pulsares, destellos solares y remanentes de supernovas, y encontrará posiblemente señales de partículas aniquiladoras de materia oscura e indicios de nueva física.

Trabajando juntos, la misión GLAST de la NASA y las instalaciones de NOAO (que son financiadas en gran parte por la Fundación Nacional de Ciencias NSF) pueden estudiar objetos tales como núcleos galácticos activos que ocasionalmente emiten estupendos destellos de luz. Los telescopios de NOAO se pueden utilizar capturar las pos-luminiscencias (brillos remanentes) ópticas de las explosiones del rayos gamma observadas por GLAST, que ayuda a científicos a desenredar los misterios ocultos tras estas explosiones enigmáticas. Las observaciones en luz visible ayudarán a los astrónomos a identificar la naturaleza de los millares de nuevas fuentes de rayos gamma que se espera que GLAST encuentre.

"Las observaciones de GLAST serán tan nuevas que esperamos muchas sorpresas," dice Ritz. "Teniendo imágenes detalladas en la clase de luz que vemos con nuestros ojos es más que necesario, porque el cielo en rayos gamma luce muy diferente."

(jg)

Más información en:
http://www.nasa.gov/