30 de agosto de 2007

Detectan ondas de Alfvén en la corona solar

Imagen: S. Tomczyk & S. McIntosh, NCAR

Un equipo de científicos del Centro Nacional para la Investigación Atmosférica, NCAR, liderado por Steve Tomczyk, han podido observar, por primera vez, raras oscilaciones en la corona solar, conocidas como ondas de Alfvén que transportan energía desde la superficie del Sol hacia el espacio. Los investigadores esperan que su descubrimiento arroje luz sobre el comportamiento fundamental de los campos magnéticos del Sol, generando una completa comprensión de cómo el Sol afecta a la Tierra y al Sistema Solar.

El trabajo de Tomczyk y sus colegas será publicado en la edición online del 30 de agosto de 2007 de la revista Science.

"Las ondas Alfvén pueden proporcionarnos una ventana a procesos que son fundamentales para el funcionamiento del Sol y su impacto en la Tierra", dijo Tomczyk, científico espacial del NCAR.

Al igual que una onda viajando a los largo de una cuerda, las ondas Alfven van por las líneas del campo magnético solar y llegan a las profundidades del espacio. Mientras que los astrofísicos han identificado las ondas muy lejos del Sol, nunca habían sido halladas cerca de nuestra estrella, pues eran demasiado pequeñas y rápidas para ser detectadas.

"Nuestras observaciones nos permiten identificar sin ambigüedad estas oscilaciones como ondas de Alfvén", dijo Scott McIntosh, científico espacial en el Instituto de Investigaciones del Sudoeste SWRI, de Boulder, Colorado. "Las ondas son visibles todo el tiempo y ocurren en toda la corona, lo que inicialmente nos resultó sorprendente".

Para observar las elusivas ondas, Tomczyk y sus colegas apuntaron un instrumento desarrollado en el NCAR, en los últimos años. El polarímetro coronal multicanal CoMP (Coronal Multichannel Polarimeter) usa un telescopio en el Observatorio Solar Nacional, en Sacramento Peak, Nuevo México, para captar y analizar la luz proveniente de la corona solar, que es más débil que el Sol. El instrumento registra la actividad magnética en todo el borde del Sol y recoge datos con una tremenda velocidad, realizando una medida cada 15 segundos.

El instrumento permite, a los investigadores, captar simultáneamente imágenes de intensidad, velocidad y polarización de la corona solar. Estas imágenes revelaron la propagación de las oscilaciones que se mueven con trayectorias alineadas con las líneas de campo magnético y viajan a 4000 kilómetros por segundo.

"Si queremos viajar a la Luna y a Marte, necesitamos conocer que está ocurriendo en el Sol", concluyó Tomczyk.

(jg)

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http://www.ucar.edu/