29 de agosto de 2007

Vapor de agua se esparce en un joven sistema estelar

Imagen: NASA/JPL-Caltech/CfA

El telescopio espacial Spitzer, de la NASA, ha detectado una cantidad suficiente de vapor de agua como para llenar cinco veces los océanos de la Tierra dentro de una nube que está colapsando para formar un sistema planetario entorno a una estrella. Los astrónomos sugieren que el vapor surge de la nube originaria central del sistema y esparciéndose dentro del disco de polvo cósmico del que se formarían planetas.

Las observaciones proveen la primera visión directa de cómo el agua, un ingrediente esencial para la existencia de vida, tal como la conocemos, empieza abrirse camino dentro de los planetas, inclusive, posiblemente, en los rocosos, como la Tierra.

"Por primera vez estamos viendo cómo llega el agua hasta el lugar en el que más probablemente se formen los planetas", dijo Dan Watson, de la Universidad de Rochester, en el estado de Nueva York. Watson es el líder del equipo de astrónomos que desarrolló este trabajo publicado en la edición del 30 de agosto de 2007 de la revista Nature.

Este joven sistema estelar, llamado NGC 1333-IRAS 4B, está aún creciendo dentro de su frío capullo de gas y polvo. Dentro del capullo, alrededor de la estrella en estado embrionario, existe un tibio disco de materiales para la formación planetaria. Los nuevos datos del Spitzer indican que se desprende hielo de la superficie del capullo del embrión estelar está cayendo hacia la estrella en formación y se evapora siendo así soplado hacia el disco.

"En la Tierra, el agua llegó en forma de asteroides y cometas de hielo. El agua también existe como hielo en las densas nubes que forman las estrellas", explicó Watson. "Ahora, hemos visto que el agua, que se evapora y se esparce por el disco, se debe congelar nuevamente, para convertirse en asteroides y cometas".

El agua abunda en todo el Universo. Se detectó en forma de hielo o gas alrededor de varios tipos de estrellas, en el espacio entre las estrellas y, recientemente, el Spitzer descubrió también la primera marca de vapor de agua en un planeta caliente fuera de nuestro sistema solar, llamado HD 189733b.

Pero en el nuevo estudio del Spitzer, el agua también aparece como una herramienta importante para estudiar en detalle el proceso de formación de planetas. Al analizar lo que sucede con el agua en el NGC 1333-IRAS 4B, los astrónomos pueden aprender acerca de su disco. Por ejemplo, calcularon su densidad, que es de unos 10.000 millones de moléculas de hidrógeno por centímetro cúbico; la dimensión de su radio, que supera la distancia promedio entre la Tierra y Plutón; y su temperatura, de unos -103°C.

"El agua es más fácil de detectar que otras moléculas, por lo que podemos usarla como una sonda para estudiar nuevos discos y analizar sus físicas y químicas. Esto puede enseñarnos mucho acerca de cómo se forman los planetas", concluyó Watson.

(jg)

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http://www.nasa.gov/