23 de agosto de 2007

Observaciones de Akari del asteroide Itokawa

Imagen: JAXA

El observatorio espacial infrarrojo AKARI, observó al asteroide Itokawa, durante el mes de julio, con su cámara infrarroja. Los datos serán usados para refinar las estimaciones de tamaño de asteroides potencialmente peligrosos, en el futuro.

Los datos colectados por AKARI, una misión de la Agencia Espacial Japonesa, JAXA, con participación de la Agencia Espacial Europea, ESA, complementan los datos del explorador de asteroides Hayabusa de JAXA a finales de abril de este año.

Cuando AKARI observó a Itokawa, el 26 de julio de 2007, este estaba en la constelación de Scorpius, y tenia una magnitud de 19, en luz visible. El asteroide y la Tierra estaban lo más próximos posible, a una distancia de aproximadamente 42 millones de kilómetros (en comparación, la Tierra esta a 150 millones de kilómetros del Sol). Dado lo cerca que estaba, Itokawa se movió una distancia significativa en el cielo durante el corto período de observación.

Usando datos observacionales de asteroides como Itokawa en combinación con datos del explorador, se pueden realizar modelos para estimar el tamaño de los asteroides que pueden ser más precisos. Esto es especialmente útil para estimar el tamaño de asteroides potencialmente peligrosos que pueden ser descubiertos en el futuro.

Antes de que Hayabusa llegue al Itokawa, ya se habían intentado muchas observaciones para determinar el tamaño aproximado del asteroide. Entre los diferentes métodos de medición, la estimación más precisa fue alcanzada por la observación en el infrarrojo medio.

Con AKARI, fue posible observar al Itokawa en distintas longitudes de onda en el rango del infrarrojo medio, obteniendo un conjunto de datos mucho más comprensivo. Estos datos son muy importantes, no sólo para el estudio de las propiedades del asteroide en infrarrojo, sino también para usar como plantilla y fuente de comparación con otros asteroides, para mejorar la estimación de sus tamaños.

La mayor parte de la luz solar que cae sobre el Itokawa es absorbida, calentando el asteroide. Este luego re-emite esta energía como luz infrarroja brillante, la cual fue observada por AKARI. Solo una pequeña porción de la luz incidente es reflejada por Itokawa, haciéndolo un objeto muy débil cuando se observa en luz visible. Es muy difícil de observar utilizando telescopios similares a AKARI, en tamaño, desde la Tierra.

El tamaño del asteroide es una de las piezas de información más tardías. Para asteroides que no son explorados directamente, sus tamaños pueden ser estimados basados en varias observaciones desde la Tierra. La temperatura del asteroide esta determinada por el balance entre la energía entrante por la incidencia de la luz solar, y la salida de radiación infrarroja emitida.

Los modelos por computadora existentes estiman la distribución de la temperatura en asteroides considerando su forma, movimiento rotacional y condiciones superficiales.

Datos observacionales en el infrarrojo medio dan información de la luz infrarroja emitida por el asteroide. El tamaño del asteroide puede ser inferido comparando los datos observacionales en el infrarrojo medio, con aquellos esperados de los cálculos del modelo. Los modelos pueden ser mejorados usando datos observacionales en el infrarrojo de los asteroides bien estudiados, como el Itokawa.

AKARI también hizo observaciones de posibles candidatos para futuras exploraciones de asteroides. Se espera que esta información detallada ayude a aumentar nuestro conocimiento de estas reliquias interesantes del Sistema Solar.

(lt)

Más información en:
http://www.esa.int/